Паффи продрог, как никогда в жизни.
Привыкший к тёплой конюшне, он тяжело перенёс сегодняшнюю ночь… По телу волнами пробегала дрожь, и сейчас он, наверное, не шарахнулся бы ни от каких выстрелов.
Он стоял неподвижно, низко опустив голову, как это делают под дождём почти все деревенские лошади: если не шевелиться, под вымокшей шерстью сохранялись хоть какие-то остатки тепла…
Со стороны казалось — он спал. Но глаза его были открыты.
Подул утренний ветерок… лёгкий, еле заметный… Он показался Паффи зимним бураном. Холод жалил тысячами ледяных игл… и по-прежнему никто не спешил завести старого коня в уютный денник, накормить, закутать попоной…
Спасаясь от холодного воздуха, Паффи медленно обошёл стожок с другой стороны и плотно прижался к нему. Сено, тронутое дождём, сперва холодило, потом боку стало тепло. Конь опять опустил голову и застыл…
Дверь в доме скрипнула и открылась.
На веранде появился крупный мужчина лет сорока пяти. Он глянул на небо и рассердился:
— Гляди ты! Такой чудный вечер, а с утра… Вот уж запогодило, так запогодило… Хляби небесные… — И двинулся к сарайчику, в котором ночевала корова.
Оттуда с подойником в руках появилась жена:
— Коля, ты её поближе к кустам привяжи. Там не кошено, травка получше… И мне с подойником недалеко…
— Угу, — согласился мужчина. Топать Бог знает куда по мокрой траве ему и самому не хотелось. — Слышь, Галь? Как запогодило-то, а?.. Хорошо хоть, вчера с сеном управились… Ты как чуяла!
— Ну вот. А ты всё — в выходные да в выходные. Баб слушать надо! Сиди теперь в доме, чай пей да на стожок свой любуйся. И дело сделано, и сердцу спокойно…
И оба как по команде поглядели на творение рук своих — небольшой, аккуратно смётанный стожок, высившийся почти сразу за заборчиком огорода…
— А это ещё что за..? Вот чёрт! — ругнулся мужчина. — Галь, смотри, конь сено наше жрёт!.. А ну, пошёл!!!
И, как был, без сапог, просто в сандалиях на босу ногу, побежал, размахивая руками, по густой, пропитанной дождём траве к изгороди. Брюки тотчас же промокли до самых колен.
Конь приподнял голову и безнадёжно посмотрел на мужчину. Кажется, его опять прогоняли…
— Пошёл!!! Кому говорят!..
Мужчина запоздало остановился, посмотрел на липнущие к ногам брюки и сокрушённо хлопнул себя ладонями по коленям:
— Ну вот, только треники снял!.. Галя!.. Мне в контору сейчас, а я вона покуда промок…
Мужчина стоял посреди огорода: возвращаться домой — мокро; до нахальной чужой лошади у коровкиного стожка — не добежал… а сверху, как назло, опять начинал моросить дождик…
При том что конь, похоже, от стожка отходить и не собирался.
— Галь, ну что за напасть такая?
Лезть через изгородь в парадных, пускай даже вымокших брюках мужчине ужас как не хотелось, но и возвращаться ни с чем… раз уж побежал…
— А чего ты рванул, как тебе солью в зад стрельнули? — резонно поинтересовалась жена. — Чай, не мальчишка… а солидности… Иди в дом, горе луковое… тоже мне, директор. Другие штаны дам… Да сапоги надень наконец!
Мужчина снова посмотрел на виновника всех своих бед.
— Ты что же это, изверг, делаешь? — спросил он с тихим отчаянием. — Я для тебя его складывал? Вали отсюда, говорю, пока лесину об тебя не переломал!
Но вместо того, чтобы послушаться грозного окрика и отойти от стожка, конь выдернул из него пучок свежего сена и… вопреки всякой человеческой логике медленно направился к изгороди…
— Ах ты, шельмец! — окончательно рассвирепел мужчина.
— Я для тебя его складывал? Вали отсюда, говорю, пока лесину об тебя не переломал!
Но вместо того, чтобы послушаться грозного окрика и отойти от стожка, конь выдернул из него пучок свежего сена и… вопреки всякой человеческой логике медленно направился к изгороди…
— Ах ты, шельмец! — окончательно рассвирепел мужчина. — Тебе чего, летом травы мало? — И вдруг сделал открытие: — Эй, Галь! А конь-то не наш!.. Не совхозный…
Бывший молочный совхоз давно превратился в акционерное общество, но память по приказу не вытравишь: как Санкт-Петербург до сих пор для многих был Ленинградом, так и здешние жители во главе с директором (а это был именно он) своё «АО» именовали по привычке совхозом.
Директор Николай Николаевич между тем перестал гнать коня и принялся с любопытством рассматривать необычного гостя. И вынужден был признать, что таких статей в лошади он никогда ещё не видал. Сухая, прекрасно очерченная голова; длинная, красиво изогнутая шея; тонкие, точёные ноги… Да. Конь был не только не совхозный, но и вообще определённо не деревенский. На таких у нас только по телевизору и полюбуешься…
— Ты посмотри… красивый какой, — снова обратился Николай Николаевич к супруге, терпеливо дожидавшейся на крыльце. — Наверняка породистый! Шёрстка-то, шёрстка… все жилочки насквозь видно. Галь, ты только поди сюда… ты только глянь…
Галина Ильинична приподняла двумя пальцами подол фланелевого халата и уверенно ступила на мокрую траву босыми ногами.
— А ведь и вправду не наш, — согласилась она. И обратилась к Паффи: — Ты откуда пришёл? — Приблизившись к изгороди, женщина протянула руку к морде коня: — Промок весь, бедненький… Коль, а он не больной? Гляди, вялый какой… да и трясёт всего…