— Ваше величество, это мой племянник Вальдар Камдил, лорд Камварон. Он прибыл вместе со мной в Россию, дабы искать покровительства у вашего величества.
— Неужели моему дражайшему кузену королю Георгу не нужны подобные храбрецы?
— Все дело в том, ваше величество, что мой племянник был чересчур усерден в решении вопросов чести.
Императрица смерила меня слегка насмешливым взглядом.
— Ну что ж, мы обдумаем ваши слова. — Она кивнула, выражая высочайшее удовольствие, и прошествовала далее.
Императорская тень в лице Безбородко притормозила возле чрезвычайного посланника и, получив из его рук опечатанный королевскими печатями пакет, двинулась вслед государыне. Лишь только взгляды, которыми обменялись дипломатические «зубры», отчего?то навели меня на мысль, что господин секретарь является искренним почитателем итальянской живописи.
Я не стану описывать ужин. Мне не дано обладать памятью голландских живописцев и запоминать вид и размещение блюд, установленных на столе, а все лежавшее на этих блюдах исчезало с такой скоростью, что я едва успевал сообразить, что это было. Когда гофмаршал скомандовал сворачивать трапезу, я был уже на излете. Мне уже были до боли понятны все эти пухлые ручки и толстые щечки на придворных портретах. «Так жрать нельзя, — корил я себя, давая обет завтра не притрагиваться к пище. — А то ведь скажут, приехал из голодной Англии в Россию отъедаться, а я, как?никак, того… невольник чести. Надо поддерживать форму».
Жезл церемониймейстера вновь загрохотал по паркету, призывая придворных принять участие в следующем акте сегодняшнего представления.
— Ломбер ее величества! — произнес жезлоносец с видом таким торжественным, будто сообщил присутствующим о высадке инопланетян посреди Дворцовой площади.
Сытые и довольные участники спектакля вновь выстроились в шпалеры, ожидая вызова к карточному столу. , Впереди на правом фланге я увидел шефа кавалергардов, расправившего плечи, словно стремясь закрыть собой весь строй.
— Григорий Григорьевич, — обратилась к нему императрица с улыбкой любезной, как повестка в суд. — Мой дорогой граф, у меня для вас важное поручение.
Мне кажется, полуденная пушка стреляла сегодня совсем не громко. Сходили бы, душа моя, разобрались, в чем дело. Вы ведь у нас генерал?фельдцехмейстер.
Я увидел, как вспыхнуло гневом лицо недавнего фаворита.
— Я счастлив служить вашему величеству! — сцепив зубы, процедил он, улыбаясь недобро. — Но деяние это столь велико и столь ответственно, что я осмелюсь просить себе в помощники дежурного генерала вашего — князя Васильчикова. Дабы дать ему возможность геройством своим в этом деле оправдать звезду, коей вы изволили нынче украсить его грудь.
Екатерина насмешливо посмотрела на Орлова, затем, через плечо, на побледневшего Васильчикова:
— А и то, князь, сходите, развейтесь.
Затем, напрочь теряя интерес к эскападам Орлова, она скользнула взглядом далее и остановила его на Преображенском подполковнике.
— Первым моим партнером в игре будет Григорий Потемкин, вторым — лорд Джордж Баренс, третьей я желаю видеть графиню Брюс.
Представление было окончено, этикет соблюден, и с этого момента начиналась произвольная программа. Отыскав среди толпы придворных герцогиню Кингстон, я предложил ей руку, и мы отправились осматривать достопримечательности дворца. Что и говорить, кроме моего «дражайшего дядюшки», это было единственное лицо, знакомое мне здесь, и, признаться, смотреть на это лицо мне с каждым днем становилось все приятней и приятней.
— Это ее возлюбленный, — услышал я за спиной негромкую русскую речь. — Непонятно, то ли она уехала за ним из Англии, то ли он за ней.
— Ну что вы! — произнес другой голос. — Конечно же, она. Говорят, он ужасный дуэлист, и уж точно известно, что он заколол на дуэли бывшего любовника этой прелестной молодой особы, герцога Гамильтона.
— Да ну!
— Вы же сами слышали, что говорил его дядя. Этот смельчак весьма рьян в вопросах чести.
— Говорят, герцогиня несметно богата, — поменял тему первый голос.
— Воистину несметно, — отвечал второй. — Вы бы видели, какую коллекцию картин она привезла в подарок государыне.
— Да, стоило бы за ней приударить.
— Не рекомендую, дорогой мой. Весьма не рекомендую.
Мы вышли из залы, и продолжения разговора я уже не слышал. Мы бродили по дворцу рука об руку, беседуя ни о чем, и я был рад, когда леди Бетси первой завела речь о поселении меня во флигеле своего дома. Я с радостью принял это предложение, и, сказать по правде, не только из?за дядюшкиных рекомендаций. Быть может, он и был прав, обвиняя герцогиню во всех смертных грехах, но чувства мои подсказывали совсем другое, и теперь у меня появлялся шанс самому выяснить правду.
Связь включилась как?то неожиданно. Вдруг передо мной предстал небольшой уютный кабинет с ломберным столом посередине, вокруг которого с картами в руках расселась уже знакомая мне четверка игроков. Внезапно дверь комнаты резко распахнулась, и в нее спиной вперед влетел гофмаршал, явно теснимый превосходящими силами противника.
— Не ведено пускать, не ведено, — жалобно твердил придворный.
— Пшел вон, каналья, — рявкнул на него появившийся следом Орлов и, схватив беднягу за грудки, выкинул его из комнаты.