Хотя к Глубинному Царству я без нужды стараюсь не летать — страшновато. Бурлят воды холодного океана, волнуются, шевелится на дне ужасный Ктулху… Трудновато ему, конечно, проснуться — труднее, чем первого января с тяжелого похмелья. Но он не сдается. А уж когда все-таки пробудится богатырь земли Лэнговской… в общем, желательно придушить его еще сонного.
Смесь пепла, снега и костей постепенно сменилась чистым снегом — я влетел в Ледяное Царство. Здесь нет вулканов, столь обычных для метрополии — их заменяют сотни ледяных игл, называемых Полюсами. Говорят, тут очень холодно — человек, оказавшись здесь, замерзнет почти мгновенно. Средняя температура — шестьдесят пять градусов ниже нуля. По Цельсию, само собой. Хорошо, что я этого не чувствую… хотя штаны уже затвердели.
Да, я ношу штаны. Тоненькое спортивное трико — не для какой-то серьезной надобности, а просто чтобы не забыть, что я не просто чудовище, но еще и человек.
Думаете, одежда нужна исключительно ради тепла? Хрена, товарищи — большинство разумных существ носит либо одежду, либо какой-то заменитель. Ну, доспехи, ювелирные украшения, татуировки, косметику всякую… Встречаются, конечно, и народы-нудисты, но это скорее исключение, чем правило. Как известно, у одежды есть шесть основных применений — тепло, защита кожного покрова, чистота, обозначение общественного статуса, украшение и приличия. Для тепла ее носят только теплокровные, защитой пренебрегают такие, как я — те, у кого сама кожа лучше любой брони, а вот остальные четыре применения… Это всякому сгодится.
Хотя есть виды, которые просто не могут ничего носить. Ну какая одежда подойдет, например, тому же Нъярлатхотепу? Не представляю подобного фасона. Да и Йог-Сотхотх… хотя нет, у него есть татуировка на груди. В общем, разум обычно все-таки старается как-то себя обозначить — голый человек мало отличается от обезьяны.
— Нам за тот бархан, патрон, — вмешался в мои мудрые мысли Рабан. — И побыстрее — там, похоже, шогготы.
Шогготы… Да, там действительно оказались шогготы. Всего четверо, но этого вполне достаточно.
В замке Кадаф обитают Твари — это своего рода шогготская элита. Самые разумные из них. Но их сравнительно мало — рядовой шоггот похож на Тварь, но на порядок тупее. Они бесформенные, уродливые, безмозглые и дико злобные. В Ледяном Царстве их очень много — когда-то Старцы забавлялись с биомагией, и в результате налепили таких вот монстров.
Рецепт создания шоггота очень прост — берется три-четыре живых существа (любых, но приблизительно одинакового размера) и плюхается в… не знаю, как они называют эту машину — Старцы говорят на своем языке, на редкость сложном. Ну, пусть будет Смеситель.
То, что потом появляется из Смесителя — это и есть шоггот. Если для производства использовались представители одной расы, то он выглядит еще более-менее пристойно, но если разных… Особенно жуткие твари получаются, когда Старцы отправляют в Смеситель кого-то из демонов.
Хотя новых шогготов не появлялось уже довольно давно — Смеситель законсервирован и опечатан. Это слишком дикие и необузданные создания, они частенько бунтуют против своих же прародителей. Даже сами Старцы, хоть и неохотно, согласились с этим решением Йог-Сотхотха после того, как не в меру расплодившиеся твари истребили добрую треть хозяев. С тех пор прошло больше трех веков, но Старцев до сих пор намного меньше, чем было до того восстания — как и прочие обитатели Лэнга, размножаются они чрезвычайно медленно.
— Брысь отсюда! — прохрипел я, приземляясь рядом с многоголовыми чудовищами.
Шогготы злобно обернулись в мою сторону. В десятках уродливых глаз едва просматривался разум — эти существа даже разговаривают с большим трудом. По статусу они стоят где-то посередине между рабами и надзирателями — слишком тупы для надзирателей, слишком могучи для рабов. Цепные псы.
Но напасть на меня они не осмелились — даже у шогготов хватает мозгов не связываться с архидемоном. Я сделал шаг вперед, демонстративно выпуская когти из пазух, и уроды попятились от того, что обнюхивали все это время. Еще шаг — и вот они уже отступают. Медленно, неохотно, поминутно оборачиваясь, но отступают. Правда, далеко не ушли — засели за ближайшим ледяным гребнем, видимо надеясь, что я скоро уйду, оставив им добычу.
Добыча оказалась человеком. Мертвым, разумеется — разве может быть жив человек с отрубленной головой? Странное у него лицо — как бы из двух половинок. С левой все в порядке, а вот правая… кислотой ее облили, что ли? И глаза одного нет — только дырка, как будто шилом ткнули…
— И откуда же ты тут взялся, товарищ? — задумчиво потыкал его кончиком хвоста я.
— Сбежал, что ли?
— Патрон, если верить Направлению, несанкционированный переход совершил именно он.
— Правда? А кто же его тогда убил?
— Шогготы? — саркастично предположил Рабан.
— Угу. Шогготы бы в клочья изодрали, а тут голова отрублена. Ты на срез посмотри — гладкий, ровный… обветрился, правда, да и подгнил здорово. Значит, уже давно умер. Шашкой его, что ли, рубанули?…
— Лаларту, это ты?!! — неожиданно заорал мертвец.
Глава 2
[Эпиграф вырезан по просьбе правообладателя]