— Третья причина, — продолжил Носящий Желтую Маску, — это то, что боги Земли сильнее рарийских. На Земле сейчас царят Саваоф и Аллах — а для нас было бы слишком самонадеянно начинать войну сразу с Раем и Джанной…
— Можно начать с буддистов, — предложил Нъярлатхотеп. — Их вера слишком неконкретна, за ними нет определенного бога.
— Жаль, что Советский Союз распался… — вздохнул Шаб-Ниггурат. — Целая страна атеистов…
Демоны одновременно мечтательно обратили глаза в потолок. Атеист для демона — лакомое блюдо. Все равно что жирная овца, оставшаяся без присмотра. А уж целая страна атеистов… Это уже целое стадо овец, решившее жить без пастуха. Что может быть проще, чем выпить душу у того, кто даже не верит в ее существование? Как известно, если человек прогоняет от себя бога, на освободившееся место обязательно приходит демон…
— А верховный бог Ларии и Рокуша очень слаб, — продолжал гнуть свою линию Носящий Желтую Маску. — Серые уже сейчас подтачивают его могущество — рушатся храмы, запрещается поклонение… Вера слабеет. А бог не станет помогать тем, кто в него не верит.
— Теперь я! — перебил его Шаб-Ниггурат. — У меня тоже есть три причины, почему Земля лучше Рари! Первая — там больше нет магии! Земляне даже не верят в нее! А вспомните Объединенный Ковенант?!
Демоны стыдливо уставились в пол. В ту войну Мардук объединил против Лэнга всех ведущих чародеев планеты — со всего мира, всех народов и языков. Беловолосые альбиносы Гипербореи, узкоглазые мудрецы Чина, смуглые йоги Индии, всезнающие жрецы Та-Кемет, могучие маги Шумера, краснокожие некроманты Праквантеша, чернолицые чародеи Эфиопии, кудрявые волшебники Средиземноморья, коричневые шаманы расколовшейся Лемурии, хитрые карлики Ирианы… Все маги планеты под предводительством Мардука обрушились на Лэнг, бывший тогда в самом расцвете сил. А когда объединяется все человечество, даже боги обычно испуганно вздрагивают. Интернационал всегда побеждает.
— Именно об этом я и говорю… — злорадно ухмыльнулся Шаб-Ниггурат, заметив смущение соратников. — Я не спорю, магам Рари далеко до землян тех времен, но кое-что они все-таки могут нам противопоставить. А Земля… или вы боитесь их ядерного оружия?
Демоны презрительно осклабились. Нъярлатхотеп выпустил из себя сразу десяток ухмыляющихся ртов.
— Всеразрушающий Атом — наш друг и союзник, — провозгласил он. — Мы проверяли.
— Если вспомнить тот случай… — задумчиво посмотрел на него Йог-Сотхотх. — Скажи мне, слуга нашшш, почему ты тогда действовал столь неосторожно?
— Ты приказал создать наглядный пример, — деловито ответил Нъярлатхотеп.
— Взглянуть, что произойдет с одним из нас в… сложных условиях. Вот я и устроил ту катастрофу.
— Она получилась чересчур громкой, — досадливо клацнул когтями Йог-Сотхотх. — О случившемся в восемьдесят шестом узнали все и каждый. К тому же тебя видели.
— Те, кто видел, уже никому не расскажут, — равнодушно помотал головами Нъярлатхотеп.
— Тебя засняли на техническое устройство!… видеокамеру!
— Я уничтожил ее. Не страшись, господин наш, в Припяти не осталось следов моего пребывания. Никто не скажет, что это дело моих рук. Всеразрушающий Атом пожрал все. А я пребывал в самом центре — и со мной все в порядке!
Остальные демоны посмотрели на это бесформенное месиво с торчащими органами, и в их глазах отразилось некоторое сомнение. Им явно казалось, что эксперимент некорректен — даже если с Нъярлатхотепом на Чернобыльской АЭС и произошло что-то нехорошее, точно этого не определить. Его можно пропустить сквозь мясорубку — изменений все равно никто не заметит. Он и так похож на гору фарша.
— Ме-е-е-е-е! — тоненько проблеял Шаб-Ниггурат, отчетливо выделяя каждое «е». Потом смущенно кашлянул и проревел яростным басом: — Ме-э-э-э-э!!!
Услышав блеянье, все сразу уставились в сторону главного полководца. Когда в нем просыпается козлиная сущность, его лучше не игнорировать. Особенно когда начинает блеять с турецким акцентом, через «э» — верный признак разгорающегося бешенства.
Заполучив всеобщее внимание, Шаб-Ниггурат повел себя совсем уж по-козлиному. Он приподнял полу накидки (другой одежды на нем нет), задрал хвост и с шумом испортил воздух. Нъярлатхотеп моментально начал покрываться иглами, как еж, Дагон погрузился на дно аквариума, Хастур отшатнулся от окна, а Пазузу с интересом принюхался. Мы с Носящим Желтую Маску понимающе переглянулись — в этой компании только мы двое совершенно неспособны ощущать запахи.
— Что это было? — медленно вопросил Йог-Сотхотх, когда козлиная вонь схлынула. — Зачем ты это сделал?
— Главный полководец Лэнга держал слово, а его перебили! Главный полководец Лэнга разгневан!
— Главного полководца Лэнга перебил Я, Йог-Сотхотх, Хранитель Врат Бездны! Главный полководесссс Лэнга имеет что-то против?
Какой-то миг Шаб-Ниггурат с гневом смотрел в фасетчатые глаза Хранителя Врат Бездны. Но в следующую секунду все-таки опустил глаза и медленно покачал головой. Йог-Сотхотх удовлетворенно шевельнул усами-антеннами. Хотя кончик хвоста у него едва заметно подрагивал — признак легкого беспокойства.
Шаб-Ниггурат — единственный из демонов Лэнга, осмеливающийся противостоять Йог-Сотхотху. Полководец считает, что есть и более достойные претенденты на Ониксовый Трон. Точнее, не претенденты, а претендент . Иногда, когда никто не видит, он даже украдкой залезает на это черное каменное кресло и мечтает остаться в нем насовсем.