— О, — заметил я, указывая рукой на лес, окружавший тропу, ведущую в замок, — смотри?ка! Нас уже ждут! Это, наверное, первая линия обороны.
Внизу сквозь листву деревьев отчетливо поблескивали кольчуги и каски засевшего в чаше воинства. Дракон набрал в грудь побольше воздуху и разразился обидным громовым хохотом. Внизу начался процесс, наглядно иллюстрирующий броуновское движение. Несколько стрел с глухим металлическим стуком отлетело от брюха дракона. С тем же успехом можно было попытаться проковырять перочинным ножом лобовую броню тяжелого танка.
— Ну, как я их, хорошо напугал? — самодовольно спросил ящер, поворачивая ко мне ухмыляющуюся морду.
— Отлично! Молодец, — от души воскликнул я. — А теперь, пожалуйста, во двор! Сесть сможешь?
— Хм, обижаешь! Если надо, я на крышу этой башни сяду! Держись, сейчас мы им покажем!
Развеселившийся реликт с диким ревом, от которого едва не лопались барабанные перепонки, почти коснувшись шлемов замковой стражи, на бреющем полете пересек стену и, эффектно крутанувшись во дворе, ударом зазубренного хвоста вышиб ворота.
Говорить, что наше прибытие вызвало некоторый ажиотаж у обитателей замка, было бы излишне. Дракон монументально застыл на мощных лапах и, поведя длинной шеей из стороны в сторону, ощерил пасть в приветливой улыбке.
— Ну вот мы и на месте, — прокряхтел я и, с трудом двигая затекшими ногами, начал спускаться по заботливо подставленной лапе моего любезного кума. Спрыгнув на землю, я решительно направился к входу в главную башню. Замок сейчас живо напоминал музей восковых фигур: изваяния стражников, застывших в самых разнообразных позах, с одинаково открытыми ртами, и таких же бледных, как воск.
— Эй, ребята, никто не подскажет, где тут найти императора? — я в нерешительности остановился и обвел взглядом эту восхитительную декорацию нашей встречи. Молчание было мне ответом…
— Ну ладно, — пожал плечами я. — Сам найду… Беспрепятственно миновав стражей у двери, не сводивших восторженно — испуганных глаз с огромного дракона, я начал взбираться по крутой лестнице. На верхней площадке я наткнулся на старого дворецкого Лейтонбурга. Если я верно тюмнил его имя, он звался Якоб.
— Добрый день, — коротко кивнул я, — его величество там?
Дворецкий, изрядно побледневший, но ничуть не забывший о своих должностных обязанностях, поприветствовал меня учтивым поклоном и прошептал срывающимся голосом:
— Мне поручено принять оружие у вас и вашего сопровождения…
Я глянул ему прямо в глаза, кладя руку на рукоять Катгабайла, и четко произнес:
— Я свой меч вам не отдам.
А насчет сопровождения… Сходите во двор, может, он отдаст!
Старый Якоб отвел взгляд и сухо поджал губы. Я молча миновал верного служаку и, распахнув дверь, ввалился в императорские покои.
Его величество император Священной Римской и Византийской империй Отгон II Гогенштауфен сидел спиной к камину, зябко кутаясь в роскошную мантию, подбитую русскими соболями, холодно глядя на меня своими свинцовыми глазами. По бокам от него застыли в напряженных позах два рыцаря с обнаженными мечами, готовые по первому же знаку ринуться на меня. Некоторое время мы с императором молча разглядывали друг друга…
«А он здорово сдал за последний год», — мелькнула у меня мысль. Лейтонбург действительно выглядел не лучшим образом: обрюзгшее лицо, мешки под глазами, высохшие руки, сутулая спина… И глаза… Они и раньше не отличались особой теплотой, но сейчас… Сейчас во взгляде Отгона был только лед. Грязный мартовский лед. Комната была жарко натоплена, и тем не менее император не переставал ежиться от холода. «Трудно согреть стылую душу и рыбью кровь», — невольно подумалось мне.
— Итак?.. — неприязненно начал он, смерив меня ненавидящим взглядом. — Вы, видимо, полагаете, что я должен считать себя вашим пленником?
Я обвел глазами залу Кроме той двери, через которую вломился я, в нее вело еще три.. Мне почему?то не приходило в голову сомневаться, что за каждой из них ждет приказа отряд телохранителей.
— Ну что вы, ни в коем случае — галантно поклонился я. — Я просто принял некоторые меры по обеспечению личной безопасности.
Император поморщился
— Бросьте паясничать! Мне надоели ваши бесконечные шуточки при ведении серьезных дел Граф Брайбернау сообщил мне, — холодно продолжал он, — что вы вновь строите козни против империи. Я согла сился на эту встречу, чтобы либо договориться, либо покончить с вами Что вы собираетесь мне сказать?
— Ваше величество, поверьте, у меня и мыслях не было причинять вред вашей империи. Но Оттон резко прервал меня.
— Вы сами не представляете, на какое дело замахнулись. Уйдите с моей дороги! Я объединил под своей рукой пол?Европы, и мне осталось совсем немного, чтобы прибавить вторую половину! Я создал нерушимый мост между империей и Левантом!, через который христианское рыцарство может железным потоком низринуться на сарацин, освободить Гроб Господень и уничтожить этих неверных, всех до единого! Что можете вы, беспутный человек, искатель при ключений, противопоставить моей железной воле? — не меняя тона, угрожающе произнес он.
«Эк его, бедного, несет! — с каким?то непонятным мне самому сочувствием подумал я. — Да по классификации Оберона он законченный демон, и ничто уже не поможет ему вновь стать человеком… А жаль Толковый был мужик»