Гибкое черное щупальце обвилось вокруг талии и потянуло его вниз.
— Нет! — взвизгнул он, скользя ногтями по балке. — Не надо! Посмотрите в окно, вон они! Пища! Их больше, чем меня!
Поглядев в окно, богиня хмыкнула. Щупальце выпустило добычу. Зашуршали камни: Нэрренират выбиралась из башни. Потом послышались истошные крики людей, ржание гувлов. Лаймо не видел, что там творится. Близкий к обмороку, он обеими руками судорожно обнимал балку, у него не было сил повернуться к окну.
Шертон и Роми возвращались из деревни. В заплечных мешках у обоих лежали пироги, сыр, картофельные лепешки с луком. Эксперимент прошел успешно: в низко надвинутой кожаной шляпе Роми принимали за мальчика?подростка.
Пустынная каменная дорога протянулась от поворота до поворота, подобно пересохшему каналу. Когда Шертон и Роми вышли за околицу, по ней вихрем промчался одинокий всадник, нахлестывая взмыленного гувла, и исчез за холмом. Дробный стук копыт постепенно замирал вдали.
— Интересно, почему он так торопится?
— Возможно, гонец, — отозвался Шертон. — Нам надо побольше узнать об этом мире. В Суаме узнаем.
Он шагал быстро, девушка старалась выдерживать темп и не отставать. Мешок был довольно?таки тяжелый, зато с удобными широкими лямками. После того как Роми стала ученицей Шертона, время поблажек закончилось, но она не жаловалась и идти на попятную не собиралась. Еще несколько дней назад ей казалось, что жизнь проиграна, выхода нет, надеяться не на что — а Шертон словно распахнул перед ней дверь на простор, подарил ей будущее. Обогнув холм, они замедлили шаги. По лугу бродили оседланные гувлы без седоков. Хозяев не видно. И Нэрренират с Лаймодием не видно. Должно быть, они за башней, которая торчит на лесной опушке, словно огрызок серого карандаша. Скрипнули ножны, меч оказался у Шертона в руке — самого движения Роми, как и в прошлый раз, не отследила.
— Держись возле меня, — велел Шертон. — Если полетит стрела, отобью.
Они двинулись к башне. Впереди, в траве, что?то лежало. Разорванная окровавленная одежда, ремень с золоченой пряжкой, богато украшенные ножны, отдельно — меч.
— Кровь свежая, видишь? — вполголоса заметил Шертон. — Еще не засохла.
— Кого?то ранили и раздели, а он потом убежал… — предположила побледневшая Роми. Ее охватила противная дрожь.
— Ты теперь ученица воина. Не позволяй страху управлять тобой.
Он с прищуром оглядывался, однако не улавливал ничего подозрительного. То, что здесь было, — и было совсем недавно! — уже отодвинулось в прошлое.
— Можно, я возьму меч? — охрипшим голосом спросила Роми.
— Возьми.
Меч оказался для нее тяжеловат, но, сжав рукоятку, она почувствовала себя чуточку уверенней.
Приближаясь к каменному огрызку, они обнаружили еще три кучки окровавленных лохмотьев, возле которых валялось оружие. И кишки в траве.
Из башни доносились звуки, как будто кто?то плакал навзрыд.
— Эй, кто там? — остановившись около входа, позвал Шертон.
— Я здесь, я! — На пороге появился Лаймодий. Лицо распухшее, мокрое, глаза покраснели. — Больше я с ней один не останусь…
— Где богиня?
— Где?то бегает. — Он совсем по?детски всхлипнул. — Она меня съесть хотела!
— Как это — съесть?! — ахнула Роми. Лаймо уселся на каменную ступеньку.
— Как едят… — пробормотал он, глядя на них снизу вверх с несчастным видом. — Я объяснил ей, почему она заболела. От голода. Сказал, что ей надо есть сырое мясо, а она тогда меня же… Это ведь нечестно, а она все равно! Вдруг разбойники появились, те самые, вчерашние. Она тогда перестала меня сверху тащить и набросилась на них.
— Раньше Нэрренират никогда не ела людей, — испуганно прошептала Роми. — В книгах по теологии про нее ничего такого не написано.
— Раньше она не нуждалась в мясе, а теперь нуждается, — опять всхлипнул Лаймо. — У нее сейчас тело хищника, оно так устроено!
— Ты ей прямо вот так, без обиняков, и ляпнул про мясо? — вздохнул Шертон.
— Ну да, я хотел как лучше…
— Сказал бы мне потихоньку, я бы свинью в деревне купил. Хватит реветь! Вы умеете ездить верхом?
Роми умела, но плохо: иногда ей разрешал кататься на своей лошади один из родственников на Эзоаме. Лаймодий ни разу в жизни не сидел в седле.
— Значит, научитесь, — подытожил Шертон. — Пошли, гувлов поймаем.
Низкорослые гувлы темной неброской масти настороженно прядали ушами, но позволили поймать себя и привязать к кустам возле башни. Они были помельче лошади, покрупнее осла и скорость могли развивать порядочную. Потом Шертон собрал кошельки и оружие погибших разбойников. Судя по количеству трофеев, тех было шестеро и еще один, возможно, спасся.
— Она возвращается! — втянув голову в плечи, предупредил Лаймо.
Нэрренират мчалась широкими скачками вдоль кромки леса. Шертон вынул меч, Роми тоже схватила меч и встала рядом с ним (сражаться она не умела, но ей показалось, что это будет правильно). Лаймо юркнул в башню.
— Привет! — остановившись, окликнула их богиня. — Я великолепно себя чувствую. Если это тело хорошо кормить, оно замечательно функционирует. Вот как оно может!
Оттолкнувшись от земли, она сделала обратное сальто и мягко приземлилась на четыре лапы. Роми от изумления приоткрыла рот: чтобы такая громадина проделывала сложные акробатические трюки — воистину невероятное зрелище! Впрочем, девушка тут же вспомнила, что натворила Нэрренират, и на ее лицо вернулось хмурое выражение.
Роми от изумления приоткрыла рот: чтобы такая громадина проделывала сложные акробатические трюки — воистину невероятное зрелище! Впрочем, девушка тут же вспомнила, что натворила Нэрренират, и на ее лицо вернулось хмурое выражение.
— У вас какие?то проблемы? — осведомилась богиня, заметив, что люди не спешат разделить ее ликование.