— Мы там, где надо, — сказал Бирвот. Он держал перед собой на ладони круглую стеклянную коробочку с прозрачной жидкостью и суматошно вертящейся серебристой рыбкой. — Надеюсь, не очень далеко от Суамы. Вот это у меня указатель сторон света, но почему?то не работает… Возможно, в ваших приборах все же сохранилась какая?то слабая магия, и она заставляет рыбу плясать.
— А рыба настоящая? — Лаймо привстал, вытянув шею.
— Железная.
— Железо тянется к железу, — припомнил Шертон. — Его много в корпусе машины. Когда выйдем наружу, рыба успокоится.
Бирвот убрал указатель в карман.
— Интересно, я никогда не общался с богами. Я хотел бы включить в договор с Нэрренират кое?какие свои пункты… Имеющие значение лично для меня.
— Конечно, — отозвался Шертон. — Хорошенько обдумайте формулировки. Они должны быть предельно ясными и однозначными, богиня весьма искушена во всяких уловках.
Светало. За иллюминаторами прорисовался кустарник, покрытая желтоватым мхом почва, пучки травы, пятнистые колонны?стволы, уходящие ввысь, в туман. Знакомая картина.
Наскоро позавтракав, люди выбрались наружу. Бирвот наложил на машину заклятье, меняющее видимость, и теперь она выглядела, как еще один куст посреди мшистой поляны.
С помощью железной рыбы маг определил направление. В этот раз им повезло: не прошло и часа, как за стволами ачанхов проглянул каменный тракт. Перебравшись через парапет, они зашагали по пустынной дороге, обрамленной туманом.
Справа лес постепенно отодвигался в сторону, освобождая территорию для лугов и огородов. Было гораздо теплее, чем в прошлый раз: Бирвот сказал, что в Халгате сейчас лето. Насыщенный влагой и травяными ароматами ветерок шевелил волосы, в лесу выводил трели разноголосый птичий хор. Поворот… И все одновременно остановились.
Посреди луга застыла неподвижная исполинская фигура. Человеческая. Вырезанная из цельного ачанхового ствола — это стало понятно чуть погодя, а в первый момент всем показалось, что исполин в тумане живой.
Деревянная статуя изображала грузного бородатого человека с покатыми плечами, с кистенем в правой руке и мечом в левой, с раздумьем взирающего на дорогу. В высоту она достигала двадцати футов, вдобавок ее приподнимал над травой трехфутовый каменный постамент.
— Надо же, а я в прошлый раз не заметил… — прошептал Лаймо.
— Этого идола раньше тут не было, — уверенно сказал маг. — Там что?то написано, давайте посмотрим.
Глава 4
— «На этом самом месте Сасхан Благодетель в пору второго сева 3593 года от Божьего Ливня поучил уму?разуму злых купцов из Огарнула. Благодетелю нашему от благодарного народа», — вслух прочел Бирвот. — Что это значит, а?
Панадарцы еще не видели мага настолько изумленным и озадаченным.
— Вам виднее, вы же здешний, — неуверенно пробормотал Лаймо.
— Ничего не понимаю… Я никогда не слыхал ни о каком Сасхане Благодетеле! Есть тут один разбойник Сасхан по кличке Живодер, так не ему же поставили идола… — Потоптавшись перед статуей, маг повернул к дороге.
— Ничего не понимаю… Я никогда не слыхал ни о каком Сасхане Благодетеле! Есть тут один разбойник Сасхан по кличке Живодер, так не ему же поставили идола… — Потоптавшись перед статуей, маг повернул к дороге. — Идемте! Спросим у людей
Когда из тумана появилась деревня, Роми надела и надвинула на лоб висевшую за спиной шляпу. Навстречу из?за крытого гнилой соломой сарая вышли две понурые коровы, их погонял хворостиной оборванный мужик.
— Здравствуйте! — окликнул его Шертон. — Вы здешний?
— Я здешний пастух, — подтвердил тот и кивнул на коров: — Деревенское стадо пасу…
Решив, что это специфический крестьянский юмор, Шертон усмехнулся:
— У вас можно купить молока и хлеба?
— Какого хлеба?! — Пастуха вопрос напугал. — Ничего у нас нету, мы нищая деревня! Нам и грамоту особую выдали… Так что, мил человек, ничем от нас не поживишься, это другие деревни, которые богатые, с нами делиться должны! А стадо свое мы скоро в город погоним, как велено, чтобы нищую Суаму прокормить… Пошли, пошли! — Он заторопился прочь, нахлестывая коров.
— По?моему, ненормальный, — высказал догадку Лаймо. — Давайте кого?нибудь нормального найдем и спросим.
Остальные жители оказались под стать пастуху. Настороженные, грязные, в затрапезных обносках, они в один голос твердили, что деревня у них нищая, ничего с них не возьмешь и посему соседи должны их кормить, а стадо из двух голов принадлежит нынче не им, а нищей Суаме, где народ ежедневно мрет от голода. Какой там хлеб, какое еще молоко?! Идите в деревню Зильдово Ухо, что дальше по тракту. Вот это богатая деревня! Говорят, там до сих пор есть две дюжины кур на полторы дюжины дворов — вон как иные люди живут, как сыр в масле!
— А кто такой Сасхан Благодетель? — спросил Лаймо.
Сасхан Благодетель — это благодетель всей Нищей Халгаты. Отец?защитник. Добрый разбойник, некоронованный король. Да, да, тот самый, из славной шайки Рагеля Чернобородого. Это он вырезал царственных злодеев и их приспешников, а ныне он первый человек в государстве, и для Высшей Палаты Нищих его слово — закон. Высшая Палата Нищих? Это правительство нашей Нищей Халгаты. Люди там сплошь почтенные, все они были раньше удалыми разбойниками, или воровали неправедно нажитое добро у богатых кровопийц, или побирались в Суаме…