Наступило утро, но солнце так и не появилось. Заболоченный лес накрывала все та же плотная ватная крыша.
— Хотите посмотреть на здешнего обитателя? — спросила Нэрренират, когда они выбрались на поляну. — Вот!
Щупальце подхватило с желтоватого мха голову — несомненно, оторванную от туловища. Выглядела она странно. Серая, голая, безволосая, с заостренными прижатыми ушами. Бледные незрячие глаза. Вместо рта и носа — длинный хоботок, на конце расширяющийся, утыканный по кромке острыми иглоподобными зубами.
— Кровосос, — определил Шертон. — Откуда он взялся?
— Из болота. Они способны к суггестии, но на меня это не действует. — Богиня бросила голову. — Я его проанатомировала. Это нежить, а не обычное животное. Следовательно, в этом мире есть своя магия. — Она потянулась всем своим большим чешуйчатым телом. — Шертон, у тебя еще осталось вино? После научных изысканий в самый раз выпить.
— Ты вчера все выпила.
Остался неприкосновенный запас, но Шертон не собирался за здорово живешь отдавать его Нэрренират.
— Врешь ведь… — проницательно заметила богиня. — Ну ладно, если найду — выпью.
— А здесь еще много таких прячется? — дрожащим голосом спросил Лаймо.
— Очень много. — Нэрренират смотрела не на него, а на Роми, тоже побледневшую. — Они скользкие, быстрые и подлые, но, пока я рядом, можно ничего не бояться.
— Это ночные твари, — объяснил Шертон. — Когда светло, они не вылазят, иначе здешние зильды не вели бы себя так беспечно. Как ты его поймала? Ты способна видеть в полной темноте?
— Глаза этого тела устроены так, что я могу видеть… хм, как бы вам объяснить… скажем, в послекрасном свете. Я воспринимаю тепловое излучение живых и неживых предметов и за счет этого ориентируюсь. Я могу переключаться на послекрасное зрение и обратно, когда пожелаю.
Все трое озадаченно молчали.
— Послекрасное… — пробормотал Шертон. — Да разве есть такой цвет?
— Так я и думала, что не поймете, — промурлыкала Нэрренират.
— Потому что вы, боги, специально запутываете и утаиваете от людей информацию! — возмущенно сказала Роми. — Если б вас не было, мы бы знали о мире гораздо больше!
— Каждый преследует свои интересы, — невозмутимо заметила богиня.
— Ладно, не будем спорить, — вмешался Шертон. — Лучше убери отсюда эту дрянь.
Подцепив когтистой лапой голову кровососа, богиня зашвырнула ее в болото.
— Умываемся, потом собираем сушняк для костра и орехи, — распорядился Шертон, вытаскивая из мешка чайник.
— Мы будем есть орехи? — Лаймо с сомнением сморщил нос.
— Да. Наши запасы невелики, придется экономить. Зильды едят орехи — значит, для людей они тоже съедобны. Давайте, за работу! Далеко не отходите.
Примерно через час, когда Шертон воткнул в землю две рогатины, подвесил на перекладине чайник и начал разжигать костер (используя кремниевое огниво, а не амулет Лиир), подошла Роми, бросила в кучу охапку сухих веток, присела рядом и шепотом спросила:
— Господин Шертон… то есть Арс, у нас в машине есть что?нибудь тяжелое? Ну, чтобы по голове огреть?
— Кого ты хочешь огреть? Опять Лаймодия? По?моему, вчера он сполна получил.
— Нет, не его… Это животное! Она… Она циничная и бессовестная! Она ходит за мной и говорит такие вещи… — Девушка перешла на еле слышный шепот. — В общем, что бы она со мной сделала, если б могла принять человеческий облик. И утверждает, что мне бы все это понравилось! Если треснуть ее чем?нибудь тяжелым…
— Боюсь, череп у нее крепкий.
— Разве никак нельзя от нее отделаться?
— Посмотрим, Роми. Я тоже не в восторге от ее компании.
Лаймо принес матерчатый мешок с колючими бурыми орехами, сцепленными друг с дружкой в гирлянды. Потом затрещал кустарник, и появилась Нэрренират. Роми грустно вздохнула: она?то надеялась, что богиня ушла насовсем.
Орехи оказались безвкусные, с легкой горчинкой.
— На глину похожи, — уныло заметил Лаймо.
— На подметку, — возразила Роми.
Оба недовольно морщились. Шертон ел молча: он привык довольствоваться в путешествиях той пищей, какую удастся найти, лишь бы желудок мог это переварить.
— Роми, ты любишь шоколад? — вкрадчиво осведомилась богиня. — Если бы ты сразу приняла мое предложение, тебе не пришлось бы жевать пищу зильдов. Тебе подавали бы на завтрак шоколад, горячий и плитками, пирожные, апельсины лучших сортов, нежнейшие десерты из взбитых сливок…
Роми вскочила, молча забралась в машину и захлопнула дверцу.
— Зачем ты так? — подняв взгляд на Нэрренират, спросил Шертон.
— А она как со мной поступила?
Шертон взял кружку Роми с недопитым чаем и тоже залез в полутемную кабину.
— Выпей, пока не остыл. — Он занял соседнее кресло. — С сахаром. Сейчас пойдем, тебе стоит подкрепиться.
— Я только?только настроилась съесть эти противные орехи… — со слезами прошептала Роми. — И тут она про шоколад, про апельсины… Неужели она не может поставить себя на мое место?
— Эта скотина слишком эгоистична, чтобы поставить себя на чье?то место, — покосившись на плотно закрытую дверцу, шепнул Шертон. — Богиня, чего ты хочешь! Ничего, мы еще сбежим от нее.
Кивнув, девушка взяла кружку и быстрыми глотками допила чай.
Замаскировав машину, они отправились в путь. Шагая по топкой почве след в след за Шертоном, Роми окончательно успокоилась. Болото — всего лишь крохотный кусочек нового мира, в котором ей предстоит жить. Наверняка тут есть много чего еще… Главное, что за ней здесь никто не охотится, не надо больше скрываться. У нее теперь масса перспектив, пока еще неоформившихся, неясных, и на этот раз она сумеет сделать правильный выбор.