— Куда вы вчера делись, зильдовы дети? Сам Благодетель велел вам ходить со мной, а вы без меня умотали пить! Почему я спал в канаве, а не в постели?! Я искал вас, я, …, второй раз в вашем городе…
— Ты сам исчез! — держась за челюсть, начал оправдываться первый. — Это мы тебя искали!
— Плохо искали, — процедил Шертон.
Второй распрямился и уставился на него с ненавидящим прищуром.
— Ты, странник… За мной не пропадет. Ты теперь ходи с оглядкой, усек?
— Усек.
В этот раз Шертон нанес удар в полную силу, на поражение. Гвардеец?разбойник упал на грязную мостовую.
— Пошли, — окликнул Шертон первого. — Не люблю наглых.
Вчера он узнал достаточно, чтобы не обременять себя какими?либо принципами, общаясь с людьми Сасхана.
— Эй, молодцы?удальцы! Слушайте все! Речь держать буду!
На широком полукруглом балконе второго этажа появился Благодетель с дюжиной приближенных. Афария с изуродованным лицом среди них не было. Площадь отозвалась воодушевленными криками, она быстро заполнялась народом — видимо, о выступлении Сасхана людей оповестили заранее.
Получивший по зубам разбойник юркнул в толпу. Неуютно ему было рядом с Шертоном. Через тело его товарища прибывающие переступали, как через бревно: к такому здесь привыкли.
Огладив ладонью светлую бороду, Сасхан Благодетель начал говорить. О том, что короли Мотони и Либны, дождавшись, когда просохнут дороги после поры ливней, двинули свои войска к границам Нищей Халгаты и злыдни урсабийцы собираются сделать то же самое, после того как у них закончатся новые выборы. Хотят разодрать Нищую Халгату на части, как найденный на дороге ничейный пирог! «А мы ихние пироги приберем к рукам и на всех поделим, потому как заодно с нами неимущие массы Либны, Мотони и Урсабы».
— Это вы нарекли меня Благодетелем! — крикнул Сасхан. — Разве я когда?нибудь вас обманывал? Дадим же отпор захватчикам и всех врагов?кровопийц скормим адскому зверю! Они у нас узнают, что такое лютый страх! Человек отличается от зверя лесного только умом да хитростью, и больше ничем. Человек — это, молодцы, самая гадкая тварь, какую белый свет знает, уж такими мы созданы! Только страх держит человека в узде! Вот мы и заставим наших врагов?богатеев бояться и кровавыми слезами плакать, а мы сами теперича никого не боимся, для нас узды нет! Гуляйте, пейте, девок берите, каких захотите: я, Благодетель ваш, все разрешаю! Но чтоб к войне каждый был готов, чтоб ум свой молодецкий никто не пропил, чтоб меч ни у кого не затупился!
Ему ответил дружный одобрительный вопль.
— Гуляйте, да разум не теряйте! — величаво махнув рукой, напутствовал свою вольницу Сасхан и поманил пальцем Шертона. — А ты, странник, сюда поднимися, ко мне. Жду тебя в покоях.
Внутри дворец был загажен, как притон дурного пошиба в Нижнем Городе наутро после оргии. По дороге Шертону попалось несколько полуголых женщин в кружевах и драгоценной парче, нечесаных, мутноглазых, опухших с перепоя. Они лениво возились с уборкой. От стен разило мочой. Витражные створки окон были приоткрыты, но гулявшие по галереям сквозняки не могли развеять зловоние.
Увидав Благодетеля на королевском троне, Шертон не удивился. Было бы странно, если б Сасхан облюбовал какое?нибудь иное местечко.
— Где тебя вчера нежить носила, странник?
— А, не знаю… Твои молодцы куда?то пропали, я вроде еще где?то пил… С кем?то… Потом проснулся на улице под крыльцом и пошел сюда.
— Так ты пропойца? — Благодетель неодобрительно покачал головой. — Это нехорошо…
— Я редко пью. Разве что когда загуляю. Значит, война не за горами?
— Не за горами. Нищей Халгате нужен человек, который сумеет командовать регулярными войсками. Я почему на тебя глаз положил? Ты ведь из тех же краев, откуда пришел монах Титус, у тебя и кожа похожего цвета, и обувка такая же, — он указал пальцем на высокие, со шнуровкой, панадарские ботинки Шертона. — Титус грамотен в военном деле, но он нынче совсем дурной стал, вроде больной девки. От него толку не будет. Вот я и подумал: может, вы с ним одному и тому же научены? Нам ведь туго придется, коли на нас регулярные войска навалятся. Мы все больше привыкли, хе?хе, по лесам подстерегать путничков, набеги устраивать… Вот это по?нашенски! А генералов среди нас нету. Ежели их не найдется, мы и сами с врагом управимся, да лучше б побыстрее и без потерь. А то провизии мало и засранцы деревенские ни пахать, ни сеять не хотят. Надобно бы нам поскорее прорваться за границу! Урсаба, Либна и Мотонь — страны богатые…
— Я согласен, — бесстрастно глядя на него, сказал Шертон. — Отчего же не позабавиться? Ты мне только дай, Благодетель, трех молодцов в помощники. И верховых гувлов, чтоб пешком пятки не отбивать. Надо осмотреть окрестности. Придется построить укрепления для обороны — на случай, если враги подойдут к Суаме.
Я посмотрю и скажу, где строить.
— Это дело, — оживился Сасхан. — А на строительство мы сгоним весь народ из города, кто раньше жил в достатке. Пущай теперь потрудятся на благо Нищей Халгаты! Как говорит мой друг Титус, богатые должны искупить вину за свое богатство.
— Я бы хотел увидеть этого Титуса. Раз мы с ним вроде как земляки… Где он?