С кормы доносились голоса.
— …Прошли миллиарды лет, и все?таки я тебя узнала! Не сразу, но ведь в Облачном мире мои способности сильно урезаны. Неужели ты совсем ничего не помнишь?
Говорила Нэрренират, однако в первый момент Роми засомневалась: эти грустные, нежные интонации не имели ничего общего с ее обычной манерой выражаться.
— Ничего, — ответил Бирвот. — Возможно ли, чтобы я, смертный человек, в каком?то из своих прежних существований был другом божества?
— Создатель, ну что за чушь ты городишь… — вздохнула богиня.
Вот это больше на нее похоже!
— Как меня звали в той жизни? Имя — это ориентир.
— У нас тогда еще не было звуковых имен. А помнишь одиннадцатимерный куб, который выворачивался наизнанку и обратно, так что его грани непрерывно менялись местами? Это было так весело!
— Одиннадцатимерный куб? — переспросил маг. Его голос выдавал растерянность. — Чтоб еще и выворачивался? Надо же такое придумать…
— Да ведь ты сам его и придумал! Значит, ты действительно все забыл… Вот уж не думала, что когда?нибудь найду тебя в таком состоянии.
— Иногда мне снятся непонятные сны. Яркий свет, вихри энергии, скольжение в необъятном пространстве… Когда мы покинем Облачный мир, не сможешь ли ты воскресить мою память?
— Я смогу показать тебе картинки о прошлом, но это будут всего лишь мои картинки, а не твои воспоминания. Улавливаешь разницу?
Роми села на скрипнувшую ступеньку. По щекам текли слезы. Наверное, двое на корме услыхали скрип, потому что сразу замолчали. Слова Нэрренират и мага что?то в ней разбередили, и она плакала, содрогаясь от беззвучных рыданий, вцепившись зубами в собственный рукав, чтоб никого не разбудить. Потом, немного успокоившись, тихо спустилась в каюту, забралась в гамак и долго не могла уснуть. Вернулся Бирвот. Скорее всего, он понял, что она слышала разговор, но ничего не сказал ей.
Вернулся Бирвот. Скорее всего, он понял, что она слышала разговор, но ничего не сказал ей.
На пятый день после этого корабль изменил курс и на всех парусах помчался к берегу направо?от?зноя (или, в другом варианте, налево?от?холода), уходя от погони. Произошла катастрофа.
Эта самая катастрофа давно уже назревала. Резвясь в море, Нэрренират, с обычной для великих богов бесцеремонностью, заглядывала во все потайные дыры подводного царства, донимала всех встречных тварей и в конце концов нарвалась. Пусть на нее не действовала магия, пусть бронированная шкура спасала ее от зубов, шипов и когтей — был еще один момент, которого богиня не учла: среди обитателей морских глубин встречаются большие создания. Очень большие.
Вопль вахтенного заставил Роми и Лаймо, занимавшихся фехтованием под присмотром Шертона, застыть на месте, самого Шертона — рефлекторно напрячься, мага — выскочить из каюты, чуть не подвернув ногу на лесенке, а кока и Паселея, помогавшего ему на камбузе, рассыпать картошку.
Все бросились к левому борту. Над грифельно?темной, слегка вспененной водой медленно поднималась, заслоняя горизонт, огромная полусфера — лоснящаяся, переливчато?серая, с блеклыми розоватыми пятнами, поросшая редкими пучками шевелящихся нитей. Там, где ее неровный бугристый контур граничил с облачным фоном, эти червеобразные отростки казались почти черными, ниже — ярко?синими. Каждый из них должен быть потолще корабельного каната, определил Шертон, сделав поправку на расстояние.
Нэрренират плыла к судну стремительными рывками, то выныривая, то вновь погружаясь. Было очень похоже на то, что она удирает.
Капитан, срывая голос, отдавал команды, судно начало разворачиваться кормой к куполу.
— Мы должны задержаться и подобрать ее, — шепнул Шертон магу.
Тот вытащил полупрозрачный камень с желобками и произнес заклинание. Несмотря на усилия матросов, двухмачтовик замер.
— Что вы делаете, дурачье?! — Капитан, маленький кривоногий человек с приплюснутым носом, скатился с мостика, по дороге выхватив из ножен кинжал. — Мы же погибнем! Освободи «Иполу», колдун!
— Если ты убьешь мага, «Ипола» точно не двинется с места, — заметил Шертон, прежде чем выбить нож. Потом повернулся к Роми и Лаймо, до сих пор не успевшим опомниться, и рявкнул: — Трап!
Спохватившись, они кинулись за трапом. Нэрренират как раз подплывала к корме. Как только она перевалилась через борт, Бирвот снял заклятье. Наградив их с Шертоном злым взглядом, капитан побежал на мостик, матерясь и выкрикивая распоряжения. Шертон и маг направились на корму.
— Это что такое? — Шертон кивнул на живой купол.
— Не знаю, — буркнул Бирвот. Он щурился и рылся в карманах, наконец повернулся и бросился в каюту, предупредив: — Я скоро вернусь.
Купол все продолжал расти, заслоняя небо и горизонт. Шертон разглядел на его поверхности глаза, расположенные вразброс — желтоватые овалы с кровавыми прожилками и черными буравчиками?зрачками. А длинные извивающиеся отростки группировались вокруг влажных отверстий, которые то открывались, то закрывались.
— Я так и не выяснила, живая это тварь или нежить, — отдышавшись, сказала Нэрренират. — Хотела оторвать один усик на пробу, для дальнейших исследований, а это е…ще за мной погналось.