Бирвот, нередко повторявший, что маг не должен ничему удивляться, моргал, неприлично разинув рот.
— У нас управляет Высшая Торговая Палата, а здесь — Высшая Палата Нищих, как странно… — прошептала Роми.
— Да они психи, — слегка толкнув ее локтем, шепнул Лаймо. — Нужно дойти до Зильдова Уха и там порасспрашивать. Может, на эту деревню кто?то наложил заклятье, затемняющее разум?
— Идем отсюда! — решил Шертон. — Выясним…
В Зильдовом Ухе повторилась та же история. Крестьяне утверждали, что не могут продать молока и хлеба, ибо сами живут впроголодь, да еще и кормят нищих соседей. Так положено по закону, потому что Зильдово Ухо — богатая деревня. Высшая Палата Нищих никак не соглашается выдать грамоту о том, что у них нищая деревня: говорят, кто?то ведь должен оставаться богатым, чтобы прокормить всех остальных. Хорошо соседям: те вовремя поняли, откуда ветер дует. Обнищали, получили грамоты с печатями Палаты — и теперь живут себе припеваючи, горя не знают!
Телегу до Суамы нанять не удалось: ежели Высшая Палата Нищих проведает, что кто?то сумел заработать, придется поделиться, то есть отдать Палате втрое больше денег, чем хозяева выручат за наем телеги. Таков закон.
Когда Зильдово Ухо скрылось за поворотом, из леса выскочил человек и побежал к тракту, размахивая руками, наперерез путникам.
Один из обитателей Зильдова Уха, вспотевший и раскрасневшийся. На плече у него висела холщовая сума.
— Погодите, добрые люди!
Тяжело дыша, он оперся о каменный парапет, но перелезать не стал. Воровато оглядевшись по сторонам, вынул из сумы каравай хлеба и глиняную бутыль.
— Продам, ежели заплатите. Видно, вы не здешние… В другой раз тайком спрашивайте, а не у всех сразу. Ведь ежели кто?то вам что?то продаст, другие на него донесут, Палата Нищих за это вознаграждает… Ох, как я за вами бежал, еле догнал! Тут молоко. Хорошее молоко, сладкое, и хлеб вчера вечером испечен. Уж не поскупитесь…
Выложив на парапет два серебряных баркля, Шертон спросил:
— Что случилось в Халгате? Мы пришли издалека, ничего не знаем.
— Смута была. Зимой, в аккурат как адского черного зверя поймали Короля с королевами казнили, а власть взял Сасхан Благодетель. Люди толкуют, у него есть советник?чужестранец, страшный лицом, который всегда носит маску… Высшую Палату Нищих придумали. Говорят, как новое государство наберет силу, так пойдем войной на богатых соседей, которые с нами добром делиться не хотят. — Мужик сплюнул в траву. — Вот так и живем… Статуй Благодетеля везде понаставили, ему это по нраву. Если у вас нет какого особого дела, не ходите в Суаму. Вас там поделиться заставят, а ежели сказать напрямую, то все до последнего гроша отымут.
— Благодарствую за предупреждение. Что стало с адским черным зверем?
— А что с ним станется… — крестьянин слегка поежился. — Уж он?то не голодает, каждый день кормят!
Нэрренират жива. Словно гора с плеч свалилась.
— Спасибо, добрый человек, — еще раз поблагодарил Шертон.
Зорко оглядев дорогу и пустое пространство вокруг, мужик затрусил к лесу и вскоре скрылся в кустарнике.
— Революция… — вздохнул Лаймо, заталкивая в мешок каравай и бутыль с молоком. — Куда мы ни вернемся, везде все вверх тормашками!
— Разберемся, — бросил Шертон. — Если к этому свинству имеет какое?то отношение афарий…
Он не договорил, так как не знал, что сказать. До сих пор он был неплохого мнения об Ордене афариев. Хотя в семье не без урода.
— Бирвот, мы далеко от Суамы?
— День пути, если пешком.
Переночевали они в теплом сыром лесу, очертив магический круг, защищающий от нежити. Шертон счел, что это будет безопасней, чем проситься на ночлег в какую?нибудь «нищую деревню». На другой день тракт вывел их на равнину, к Суаме, опутанной деревянной паутиной воздушных мостиков.
На разведку Шертон пошел один. Маг, Роми и Лаймо остались в лесу, разбив маленький лагерь на поляне неподалеку от реки. Бирвот заверил, что никто их не потревожит, уж об этом он позаботится.
— Пока есть время, тренируйтесь, — велел Шертон ребятам. — Обстановка здесь та еще…
Недавно закончилась пора ливней, и почва была пропитана влагой, как губка. Повсюду блестели лужи, в них копошились, хлопая крыльями и курлыкая, синие плоскоклювые птицы с растрепанными хохолками. Возле сараев сохли прислоненные к стенам плоты. Шертон шел по раскисшим проселкам, от деревни к деревне, минуя тракт, где время от времени проезжали отряды вооруженных людей, одетых небрежно и пестро. Он не хотел стычек. Сейчас он лазутчик, а не боец. Лишь оказавшись под городскими стенами, он перемахнул через парапет и направился к воротам.
Стражники, вооруженные дубинками и мечами, лениво зашевелились при его появлении.
— Подайте двадцать пожелей за вход в столицу! — протянул сборщик в замызганном плаще, отороченном свалявшимся белым мехом.
— Въездной налог? — осведомился Шертон, развязывая кошелек.
— Въездной налог? — осведомился Шертон, развязывая кошелек. Некоторое количество халгатийских денег осталось у него еще с прошлого раза.
— А теперь подайте пятьдесят пожелей на пропитание нищей голодающей Суамы после революции и гражданской войны! — вновь потребовал чиновник.