Лаймо шел за ней, глядя на ее ровно подрезанные белые волосы. На спине у девушки висел холщовый мешок — такой же, как у него, из аварийного комплекта летающей машины. У Шертона мешок был поудобней, зато побольше и потяжелее. Отсиживая долгие часы в Департаменте, Лаймо мечтал о путешествиях со всякими приключениями и экзотикой, но сейчас был растерян и разочарован. Получается, что приключение — это когда тебя молотят затылком обо что попало? А экзотика — невкусные орехи и оторванная голова мерзкого кровососа? Лаймо предпочел бы другие приключения и другую экзотику.
Кроме того, мать будет беспокоиться. Уж она его отругает, когда он вернется! Да и от начальства влетит. Вместо того чтобы отправиться в командировку в Окрапос, он исчез вместе с машиной Департамента Налогов и Сборов — за это его не похвалят… Вздохнув, он вскинул голову и начал рассматривать пятнистые желто?коричневые стволы, подпирающие своими плоскими кронами облачный свод. Вот это еще ничего, сойдет в качестве приемлемой экзотики… Оступился. Испугавшись, опять опустил глаза, уставился под ноги.
Накрытая мшистым ковром почва стала суше, но болотца все же попадались, коварные, замаскированные высокой ярко?желтой травой. Одно из них, с виду поляна как поляна, притаилось за кустарником, через который продиралась Нэрренират.
Только что хрустели ветки — и вдруг что?то чавкнуло, из?за кустов донесся протяжный яростный рев. Шертон остановился.
— Что там? — испуганно спросила Роми. Рев сменился свирепой руганью.
— Сейчас выясним.
Перед каждым шагом проверяя почву посохом, Шертон повернул в ту сторону. Да, тут можно пройти… Раздвинув ветви, он увидал среди колышущейся травы черную голову Нэрренират. Богиня изрыгала проклятья, лиловые глаза с кошачьими зрачками злобно горели.
— Топь, — пробормотал Шертон сквозь зубы.
— ……………… косная материя! — прохрипела Нэрренират. — Чтоб … и этот … мир, и тех …, кто его создавал на …!
Она пыталась освободиться, однако все усилия приводили к тому, что она все глубже погружалась в трясину.
— Арс, можно что?нибудь сделать? — повернулась к Шертону Роми. — Никто не должен так умирать! Разве нельзя ее вытащить?
— У меня есть веревка с алмазной нитью. Должна выдержать ее вес. — Шертон снял и раскрыл свой мешок. — Эй, ты удержишь веревку зубами?
— Набрось петлю мне на шею, — отозвалась богиня. — У меня там крепкие мышцы, не задохнусь. Побыстрей, а то я тону!
Один конец веревки Шертон привязал к стволу дерева. На другом сделал скользящую петлю, метнул.
Побыстрей, а то я тону!
Один конец веревки Шертон привязал к стволу дерева. На другом сделал скользящую петлю, метнул. Петля захлестнулась на шее у Нэрренират.
Алмазную нить, благодаря которой такие веревки и канаты выдерживали громадную нагрузку, обволакивала по всей длине мягкая, но при этом сверхпрочная оболочка, не позволявшая нити резать предметы. Это был бизнес великого бога Шеатавы, пожирающего быков. Нить в оболочке, созданная с помощью магии, сама по себе магическим инструментом не являлась, и потому сохранила в Облачном мире все свои свойства.
Достав из мешка топорик, Шертон, после некоторых расчетов в уме, принялся рубить другой ствол — таким образом, чтобы тот упал поперек болотца, но не на голову богине, а рядом. Роми стояла рядом и молча смотрела, как он работает. Ее колотила дрожь, на глазах выступили слезы. Лаймо, бледный до легкой прозелени, уселся на кочку и судорожно теребил стебелек травы. Смерть в болоте — страшная смерть, но если раньше они знали об этом понаслышке или из книжек, то теперь увидели воочию, как это бывает.
С оглушительным треском, подминая кустарник, гигантский желто?коричневый ствол рухнул поперек топи.
— Я сделал все, что мог, — утерев со лба пот, крикнул Шертон богине. — Нам тебя не вытащить, ты весишь не меньше тонны. Выбирайся сама, у тебя сейчас есть опора. Попробуй очень осторожно, не делая резких движений, освободить хотя бы одно щупальце и хватайся за ствол. Веревка не даст тебе погрузиться с головой.
На то, чтобы освободиться из топи, у Нэрренират ушло около четырех часов. Трясина не хотела отпускать ее. Когда она оплела ствол всеми четырьмя щупальцами и выпростала, ценой неимоверных усилий, обе передние лапы, Роми тихо спросила:
— Арс, пойдем?
— Она найдет нас, — так же тихо возразил Шертон. — Да и веревку стоит забрать, еще пригодится Потом.
Цепляясь за ствол — тот поскрипывал под ее весом, но все?таки не сломался, — богиня вылезла на твердую почву, с помощью щупалец избавилась от петли и растянулась на мшистом ковре. Ее тело было густо облеплено тиной и грязью, а на обманной поверхности трясины остался рваный, угрожающе поблескивающий рубец. Он понемногу затягивался.
— Да, насчет интеллектуального превосходства… — сматывая веревку, обронил Шертон. — Кто же так ходит по болоту?
— В нормальном мире я бы оттуда телепортировалась. Шертон, я твоя должница. Когда выберемся из этой … задницы, обязательно тебя отблагодарю, за мной не пропадет. О, вот оно где! — Протянув щупальце, Нэрренират выхватила из раскрытого мешка припрятанную флягу с неприкосновенным запасом. — А ты говорил — нету.