На ней был желтый атласный кафтан с золотыми пуговицами, выпущенная поверх кружевная манишка, грязно?белые шаровары с оборками. Волосы спрятаны под низко повязанной пестрой косынкой. Вокруг левого глаза она, по совету Шертона, втерла в кожу немного черной туши — имитация фингала.
Аналогично вырядившийся маг кисло усмехался.
— Похожи они теперь на халгатийцев? — обратился к нему Шертон, когда ребята закончили пудриться.
— Похожи. А вот я на кого похож?
— На гвардейца Палаты Нищих, что и нужно. Роми, испачкай манишку, а то слишком она у тебя чистенькая. Не видал я в Суаме аккуратных разбойников.
Городские ворота они миновали без осложнений. У Шертона был именной пропуск, выданный Сасханом, у остальных — стандартные пропуска гвардейцев, которые он забрал, обыскав убитых разбойников. Да стражники и не стали заглядывать в бумаги — имиджа хватило.
Когда отъехали от ворот, Шертон велел:
— Теперь держитесь позади, на некотором расстоянии. Вдруг Сасхана встретим… Чтобы не начал разбираться, кто вы такие. Бирвот, знаете, где зверинец?
— Знаю.
— Нам туда.
Они ехали за ним, отстав на два десятка ярдов. Улицы начали подниматься вверх, исчезли нависающие деревянные мостики. Возле ограды зверинца Шертон постучал в прикрытое ставнями окно сторожки. Чуть погодя сбоку от ворот распахнулась калитка, выглянул Паселей:
— Это вы? А я все жду вас, и Найда ждет…
— Чужих нету?
— Нету, нету…
— Хорошо.
— У вас там есть сарай для гувлов?
— Есть, да он давно уж пустует.
Махнув рукой друзьям, Шертон спешился и заставил гувла войти в калитку Остальные последовали за ним. Почуяв звериный запах, гувлы начали испуганно взвизгивать и прядать ушами. Что?то ласково бормоча, старик завел их в сарай возле сторожки.
Роми и Лаймо озирались: тесно сдвинутые клетки, мутноватые бассейны с громадными пестрыми улитками, резные скамеечки… Благодаря деревянному куполу, гут постоянно царили сумерки. В прорехах виднелись облака, иногда их заслоняли темные вертлявые силуэты зильдов.
— Где она? — прошептала Роми.
— Дальше, Паселей покажет. Я сейчас схожу на разведку. Лаймо, задвинь засов.
Шертон пешком дошел до дворца. Там уже знали, что он теперь «свой». Порасспрашивав разбойников, он выяснил, что Сасхан Благодетель нынче вечером занят: в тронном зале будет заседать Высшая Палата Нищих — революционное правительство Нищей Халгаты. «Так что, ежели у тебя какое дело к Благодетелю, пускай оно подождет до завтра». Все это Шертона вполне устраивало, и он отправился обратно.
Перегнувшись через бортик, Роми, Лаймо и Бирвот заглядывали в Обсидиановую яму. А Нэрренират снизу вверх смотрела на них.
— Великая, мы с вами должны заключить договор… — робко откашлявшись, начал Лаймодий.
— Я тебя слушаю, — отозвалась богиня.
Пока они шли по гравиевой дорожке, мельком косясь на зверей в клетках, Лаймо чувствовал себя уверенно: в таких делах он искушенный профессионал — государственный служащий, чиновник Департамента Налогов и Сборов! О договорах и сопутствующих им подводных камнях он знает все, его не проведешь. И он вызвался быть первым, чтобы Роми, не обладающая его опытом, могла посмотреть, как это делается.
И он вызвался быть первым, чтобы Роми, не обладающая его опытом, могла посмотреть, как это делается.
Но сейчас, услыхав хриплый голос Нэрренират, Лаймо растерялся: он ведь заключает договор не с кем?нибудь, а с великой богиней… Богов надо чтить.
— Что же ты замолчал?
— Ну… извините… — Он еще больше смутился. — Я чту вас, великая… Вы не могли бы обещать… Предварительно, перед тем как мы вас выпустим… что вы больше не будете пытаться меня съесть?
— Обещаю, что не буду пытаться тебя съесть. Ни в сыром виде, ни в жареном.
— И ни в каком другом! — испугавшись, что он может что?нибудь упустить, крикнул Лаймо.
— Да, ни в вареном, ни в засахаренном, ни под соусом… Я ничего не забыла?
В глазах у Нэрренират мерцали непонятные искорки, это его насторожило.
— Вообще ни в каком приготовленном виде! Ни в сыром, ни в приготовленном!
— Обещаю, ни в сыром, ни в приготовленном. Это все?
Хорошо бы денег попросить… Если мать узнает, что у него был такой шанс, а он оплошал… Но Лаймо окончательно стушевался и смог только пролепетать:
— Спасибо, великая, вы очень милостивы ко мне…
Выпрямившись, он встретил взгляд Роми и сконфуженно развел руками. Ладно, как бы там ни было, а Нэрренират его не съест.
— Теперь я. — Роми наклонилась к решетке. — Ты должна обещать…
— Кто подбил тебе глаз? — перебила богиня.
— Никто. Это для маскировки. Вот что, нам надо разобраться…
— Ну конечно, Роми, разберемся. Я догадываюсь, каково твое условие, и готова пойти навстречу. Мы все отлично уладим, не беспокойся! Даю слово, я не сделаю с тобой ничего такого, что тебе не понравится.
— Хорошо, это меня устра…
Кто?то слегка толкнул ее. Лаймо. Отступив от бортика, он состроил дурацкую гримасу и выразительно помотал головой. Роми нахмурилась: мало того, что он свой договор заключил, не показав профессионализма, о котором столько распространялся, так еще и ей мешает! Она вновь склонилась над ямой:
— Мы договорились, Нэрренират. Больше мне от тебя ничего не надо.