В первый же день армия прошла гораздо большее расстояние, чем я ожидал. И уже на следующее утро пересекла границу империи, легко сбив заслоны. Молниеносными наскоками были захвачены несколько приграничных крепостей. Туда немедленно стали свозить различные припасы. В самих крепостях оставили гарнизоны.
Армия же двинулась дальше, продвигаясь вдоль побережья. Малейшие попытки имперцев оказать сопротивление слегка тормозили движение до того момента, как корабли высаживали в тыл обороняющихся десант, после чего продвижение возобновлялось с прежней скоростью. При подавляющем превосходстве на море имперцы просто не могли противостоять этому движению, и вынуждены были поспешно откатываться назад, оставляя города на побережье. Некоторые из них сопротивлялись, но большинство сдавались еще до штурма. За две недели союзники захватили все южное побережье империи начиная от Рогнара. Были захвачены и порты Рек-Ктарг и Ре-Нарт. Я даже побывал в тех местах, по которым мы проходили, выбираясь из окружения. По просьбе Ратобора, я показал их и ему.
Сам Ратобор, вопреки прежнему намерению, все же решил идти с армией, в чем его поддержали почти все члены высшего совета. В связи с изменившимся планом, в армии требовалось присутствие опытного полководца, поскольку все сознавали, что назначение Аркадера главнокомандующим чисто договорное. Как полководца его никто не знал и никто не собирался рисковать армией. Союзным монархам из королевств не доверяли. Ратобор же всеми был признан самым опытным. Хотя сам он официально числился всего лишь советником. Но это вряд ли кого обманывало. Сам же Аркадий подобному раскладу был только рад, признавая свое невежество в сражениях на мечах. Его опыт прежних боев в нашем мире не годился совершенно.
Еще неделя понадобилась, чтобы окончательно закрепиться в завоеванных областях. При этом пришлось довольно сурово обойтись с некоторыми солдатами, которые решили заняться грабежами. Особо выделялись части из королевств. Однажды я случайно услышал, как Ратобор на совете пообещал создать специальное подразделение по борьбе с мародерами и назначить его командиром меня. С этого момента среди рогнарцев грабежи резко упали. А потом и солдаты остальных королевств попритихли. Меня такая реакция на слова Ратобора даже покоробила. Неужели я такой страшный? Все-таки, наверное, я недооценил того воздействия, которое оказала моя непримиримая борьба с мародерством еще в те времена, когда мы шли отсюда, убегая от преследующих нас имперских частей. Об этом мне сказал и Ратобор, когда в присутствие моих друзей пересказал эту историю.
— Одного известия о том, что ты возглавишь отряды по борьбе с мародерами, оказалось достаточно, чтобы рогнарцы поджали хвосты. Хотя многие из них и грозили поставить этого «зазнавшегося выскочку» на место, но дальше слов дело не сдвинулось. Зато грабежи сократились втрое, — смеялся князь. — А кое-кто рассказывал о случаях, когда крестьяне, чьи дома пытались ограбить наши союзнички, грозили сообщить обо всем Энингу и грабители спешно удирали. Между прочим, этот случай реальный.
— Да ты у нас оказывается гроза бандитов! — присоединился к смеху князя Аркадий.
— Я не вижу тут ничего смешного, — возмутился я. — Тоже мне, пугало нашли!
Но я прекрасно знал, что здесь уже ничего не поделать и смирился с таким положением. Я даже мог убедиться, что оно иногда полезно. Особенно когда требовалось навести порядок в отрядах. Все-таки репутация страшная сила.
Закончив наведение порядка в завоеванной области, армия подошла к дороге, ведущей к столице империи. До нее оставалось четыре перехода, но теперь нам предстояло удалиться от моря и лишиться поддержки флота, которая раньше выручала нас неоднократно.
Прежде, чем двинуться дальше, были приняты меры предосторожности. Вперед отправилась разведка. И только потом, соблюдая осторожность, двинулись главные силы. Все эти меры говорили не столько о трусости командования, сколько об уважении к Сверкающему, как полководцу. Вообще, я заметил, что Ратобор предпочитал потерять день, но обезопаситься от возможной опасности, чем рисковать, двигаясь слишком быстро.
И это принесло свои плоды. Но все же настал тот день, когда сражения было не избежать. Вскоре разведка донесла, что в тридцати километрах от столицы выстроились войска империи для боя. В армии повисло обычное перед боем напряжение. Понеслись вестовые с приказами. Рассредоточивалась легкая пехота. Приводились к бою военные машины. Лучники надевали на луки тетиву. Вперед рванулись отряды легкой конницы для разведки вражеской позиции и с целью выявить места возможных засад. Все понимали, что вскоре начнется бой, в котором решится многое, если не все в этой войне.
Глава 10
Я углядел хороший холм для наблюдения и на своем Урагане въехал на него. С него и в самом деле открывался широкий обзор. Были видны и войска Сверкающего, построившиеся для боя. Они выстроились в линию как раз на пути нашего движения, загораживая дорогу на столицу.
— Ты прав, действительно хорошее место, — неожиданно услышал я голос Ратобора позади себя. — Здесь и устроим штаб.