— А если Сверкающий окажется не один, а с кем-нибудь? — ехидно спрашивали их. — Как же вы справитесь с ними, имея всего тридцать непобедимых улан? Не кажется ли вам, что в том случае необходимо будет вызвать подкрепление?
Уланы скрипели зубами, но терпели. А что им еще оставалось делать?
— И это солдаты? — возмутился Артер. — Я помню, как однажды мой отец приказал высечь солдата, который напился во время похода, а здесь сами офицеры подают пример! Если вся рогнарская армия такова, то понятно, почему им нужна помощь.
В подобные дискуссии я предпочитал не встревать. Не насмешничал я и в отношении улан. Как бы то ни было, хотелось кому это или нет, но они были наши союзники. Если сейчас начать презирать их, то в будущем это обстоятельство может сильно осложнить всем нам жизнь.
В Горогон — столицу королевства Рогнар мы прибыли через день. Рогнар была прибрежной страной и основой его дохода была торговля рыбой. Вообще на Большом Острове основная жизнь сосредотачивалась на восточной окраине. Именно там в свое время располагались самые сильные и богатые королевства и княжества. И именно ту часть Сверкающий покорил прежде всего. И даже его победный путь начался именно оттуда. Рогнар был не самым привлекательным куском пирога именно поэтому Сверкающий оставил его и еще семь королевств на потом, занимаясь пока более активными и важными врагами или захватывая те страны, которые были важны для него стратегически или экономически. Рогнар, с его рыбой, был Сверкающему не очень и нужен. Но именно это обстоятельство позволило союзникам в настоящее время спокойно сосредотачивать свои силы. И хотя это королевство не сильно было нужно Сверкающему, но оно располагало удобными гаванями и из него можно было повести наступление в главные владения Сверкающего. Тем более что по побережью шла довольно хорошая дорога в центральные области новой империи. Раньше эту дорогу можно было перекрыть небольшими силами и держать на ней более многочисленную армию, поскольку горы, хоть и небольшие, в некоторых местах подходили к морю почти вплотную и там необходимо было идти через узкие дефиле. Но в обстоятельствах, когда союзный флот полностью господствовал на море он мог в любой момент подойти к берегу и высадить десанты в тылу обороняющихся войск. Любое сопротивление в этом случае становилось смерти подобно.
Но это все были вопросы стратегии. В настоящее же время меня больше занимали вопросы окружающего пейзажа. Как я заметил, природа Острова этого мира мало схожа с тем, что я читал о природе Австралии. Нет, здесь тоже были широкие равнины, простирающиеся почти до горизонта, небольшие горы, в основном на востоке, а вот пустынь здесь практически не было. То ли это произошло вследствие более разумной деятельности человека, чем у меня в мире, то ли под влиянием катаклизма, вызванного Расколом мира, но вместо пустыни здесь были поля, засеянные пшеницей, леса, даже озера. Из-за этого климат Острова был значительно мягче, здесь не было таких долгих проливных весенних дождей, вызывающих наводнения.
Из-за этого климат Острова был значительно мягче, здесь не было таких долгих проливных весенних дождей, вызывающих наводнения. И средняя температура летом была не больше двадцати пяти градусов. А сама растительность радовала глаза яркостью своих красок. В общем, мне здесь понравилось. Хотя я и подозревал, что если бы я остался здесь жить, то вскоре просто заскучал бы, настолько здесь все казалось мирным и спокойным. Никак нельзя сравнить с деловой суетой Амстерского союза, с его дорогами, вечно забитыми многочисленными караванами. Вокруг была настоящая идиллия. Если ее что и портило, так это люди своей деятельностью. По дороге нам неоднократно попадались деревни, с такими домами, что в Амстере или Китиже в них не захотел бы жить ни один нищий. И, словно в насмешку, рядом стояла другая деревня, где все дома были сделаны красиво, удобно. Улицы были подметены, кое-где даже мощены. Сами жители ходили в нарядных одеждах. Почему? Да очень просто. Эта деревня принадлежала одному хозяину, а соседняя другому. Хозяину бедной деревни вечно не хватало денег на бесконечные траты в столице, и он выдавливал из всех своих владений все соки, а хозяин богатой был человек рачительный. Формально, крепостного права в Рогнаре не было, но сами крестьяне были повязаны друг с другом такой порукой, что сами же они и смотрели, чтобы никто не сбежал от господина. За такой побег могла пострадать вся деревня. Если кто-то умирал, то управляющему хозяина требовалось представить труп, который должен был опознать староста деревни. Если впоследствии выяснялось, что староста покрыл побег, выдав труп какого-нибудь нищего, то его вешали, а на всю деревню налагали крупный штраф. Более спокойно жилось деревням у моря, поскольку они всегда пользовались большей самостоятельностью. Кто сможет проследить за рыбаками в море? Ведь если их прижмут, так они всей деревней и убегут куда-нибудь. Так и без рыбы остаться можно, а это убытки казне. После нескольких попыток навязать рыбакам хозяина их оставили в покое.
Горогон же, мимо которого мы шли, представлял собой довольно типичный город этого мира: стены, опоясывающие его по периметру, ворота и шпили, возвышающие над стеной. Сам город из-за стен виден не был, но на острове у Мастера я видел изображения нескольких городов Большого Острова. В основном они были похожи один на другой. Да и не удивительно. Во времена множества королевств эти самые королевства постоянно воевали друг с другом, торговали, грабили караваны друг друга. Из-за такого тесного контакта идеи и мысли беспрепятственно проникали из королевства в королевство. Часто выходило, что одна и та же бригада строителей строила сначала в одном королевстве, а потом переходила в другое и строила там. И вряд ли Горогон чем-то отличался от остальных собратьев. Типичный город не очень богатого королевства, но мнящего себя мировой величиной.