— Маг, — заговорил Ардак, когда Джим и его спутники остановились перед ним. — Мы готовы принять тебя и твоих друзей на нашей земле, но вы стали появляться у нас чаще, чем мы хотели бы видеть здесь пришельцев.
— Только исключительная необходимость привела меня сюда, — ответил Джим. Я полагаю, мы могли бы обсудить одно весьма важное дело. Оно имеет большое значение как для нас, так и для вас. — Он отъехал немного в сторону, чтобы Ардак разглядел всех его спутников. — Все ли известны вам? — продолжал Джим. Вы помните Дэффида ап Хайвела, который сражался вместе с нами…
— У нас есть более веские причины помнить Дэффида ап Хайвела, — перебил Ардак. — Но продолжай.
— Конечно, вам известен Снорл. Вы знаете Лизет и несомненно знаете Геррака — сэра Геррака де Мера, отца Лизет де Мер.
— Мы знаем всех, — кивнул Ардак. На миг он задержал взгляд на Герраке, потом снова взглянул на Джима:
— Но я так и не услышал, зачем вы опять явились на нашу землю.
— Я же говорю, — ответил Джим, — у нас есть предложение, которое мы бы хотели обсудить с вами или с другими вашими вождями, кем бы они ни были. Можем ли мы пройти к ним, или нам спешиться и подождать здесь? Так или иначе, нам нужно встретиться с ними и изложить им свой план.
Можем ли мы пройти к ним, или нам спешиться и подождать здесь? Так или иначе, нам нужно встретиться с ними и изложить им свой план.
— Мы подумаем,- заявил Ардак. Он повернулся, приблизился к шилтрону и заговорил с одним из воинов в первом ряду. Воин покинул строй и, продолжая держать в руках копье и щит, побежал в сторону видневшихся вдали строений, очевидно служивших жилищами.
— Придется подождать, — сказал Ардак. — Вы можете спешиться и устроиться на земле поудобнее, если хотите. Мы тоже будем ждать.
Он повернулся к стоявшим за ним воинам и выкрикнул одно слово. Джим не понял, было оно произнесено нечленораздельно или на языке, которого он не знал.
Воины шилтрона положили на землю щиты и мечи и уселись скрестив ноги, продолжая сохранять строй. Джим заметил, что Дэффид и Лизет уже спешиваются, и последовал их примеру, так же как и Геррак. Они тоже сели. Ардак сидел в полудюжине футов от Джима.
— До нас дошли слухи, что один из людей, сражавшихся вместе с нами против полых, получил ранение. Как его здоровье? — осведомился Ардак.
— Он поправляется очень быстро, — ответил Джим. — Его рана доставила нам много хлопот, но оказалась не опасной. Какое?то острое оружие рассекло ему кожу на боку вдоль ребер.
— Рад слышать. Из наших раненых один умер, а остальные поправляются.
— Я тоже рад это слышать. — Джим прилагал все силы, чтобы беседа с предводителем маленьких людей была скорее дружественной, чем формальной. — На меня произвело большое впечатление то, как вы сражались против полых людей.
Думаю, никто не мог бы сделать этолучше вас.
Сидевший рядом с Джимом Геррак, очевидно, хотел что?то сказать, но в последний момент передумал, и лишь короткий звук вырвался из его гортани. Ардак перевел взгляд на огромного рыцаря, и впервые на его лице появилась легкая улыбка.
— Ты хочешь сказать, что люди, подобные вам, способны сражаться не хуже нас, сэр Геррак де Мер? — обратился он к Герраку. — Я не стану спорить. Это дело мнения. Останемся каждый при своем. Тебя это устраивает? — Это меня устраивает, Ардак, сын Лугела, — проговорил Геррак столь же нейтральным тоном, как Ардак. Внезапно он тоже слегка улыбнулся. Ардак протянул ему руку.
Не говоря ни слова, Геррак взял в свою огромную ручищу маленькую ладонь Ардака, и они обменялись коротким рукопожатием.
— Если твои намерения добрые, сэр Геррак, — сказал Ардак, — можешь посещать нашу землю в одиночку.
— Благодарю, Ардак. Это очень любезно с твоей стороны.
— Нам нет дела до любезностей. У нас есть друзья и враги. Я назвал тебя другом, только и всего. Ни о какой любезности речи не идет.
— Понимаю, — медленно кивнул Геррак, и его скромный резонный ответ, казалось, несколько смягчил Ардака.
Снорл растянулся на земле, когда все остальные сели. Теперь он лежал свернувшись, с закрытыми глазами и будто дремал. Все ждали. Никто не разговаривал, а солнце уже припекало. Джим почувствовал, что и его клонит в сон; только мысль о чрезвычайной важности момента позволяла ему сохранять бодрость.
Ардак назвал их друзьями. Тем не менее шилтрон преграждал им дорогу в долину не хуже каменной скалы. Маленькие люди приняли их на своей земле, но, очевидно, не собирались подпускать к своим домам.
Ожидание показалось Джим необычайно долгим, хотя едва ли прошло больше получаса, пока он не заметил в дальнем конце долины движущиеся фигуры. Они приближались, и наконец Джим различил четыре группы вооруженных маленьких людей. Каждая группа состояла из восьми человек и несла на плечах паланкины, в которых сидели старцы с длинными белыми бородами и в белых одеяниях.
Несмотря на свою ношу, носильщики бежали; при этом они не то очень точно соразмеряли свои шаги, то каким?то иным способом поддерживали равновесие, всяком случае от их бега паланкины почти не качались.
Джим так и не понял, каким образом это достигалось, даже когда носильщики остановились перед шилтроном и опустили четыре паланкина со старцами на землю.