С тех пор Джим каждое утро покидал замок вместе с Брайеном и Жилем; часто к ним присоединялся Дэффид. Они ехали с полчаса или больше, пока не оказывался на какой?нибудь достаточно просторной для их занятий поляне, окруженной густым лесом. Там Джим и Жиль под чутким оком Брайена упражнялись с различными видами оружия, от кинжала до булавы.
— Но у меня не будет булавы! — говорил Джим.
— Не имеет значения. Упражнение есть упражнение, — возражал Брайен.
И Джим упражнялся с булавой, пока руки его не уставали так, что, казалось, готовы были отвалиться.
На этот раз во время занятий Джим сделал передышку, снял шлем и вытер свой взмокший лоб.
— Дэффид, — сказал он лучнику, который на этот раз тоже сопровождал их. Не хотелось бы и тебе немного потренироваться?
— По правде говоря, за вами интересно наблюдать, — ответил Дэффид. — Но не могу же я просить рыцаря, чтобы он обучал меня рыцарскому бою, ведь вы и сами знаете, что я всего лишь лучник.
— Ну и что, черт возьми! — возразил Брайен, который все больше входил в роль учителя. — Я буду учить тебя каждый день. Хочешь?
— Хочу. Но даже если я достану оружие, мне нужны доспехи.
— Думаю, подойдут мои, — сказал Джим. — Мы с тобой примерно одного роста; правда, у тебя плечи пошире, но доспехи должны подойти. Попробуешь?
— Не откажусь, — кивнул Дэффид.
В результате Брайен, к своему удовольствию, получил нового ученика, который во многих отношениях оказался куда способнее сэра Жиля или Джима.
Впрочем, Джим — и все это знали — был почти безнадежен. Слишком многое из того, чему обучал его Брайен. следовало узнать в самом раннем детстве. Удивительно, что техника обращения с луком, которой Дэффид овладел, по?видимому, с юных лет, не помешала ему быстро усвоить еще и уроки Брайена. К тому же Дэффид, как и Брайен, был прирожденным атлетом.
Джиму пришло в голову, что валлийца можно сравнить с опытным профессиональным футболистом, который, заинтересовавшись игрой в гольф, даже если прежде никогда в нее не играл, способен через две?три недели показать приличный результат.
Между тем в замке де Мер и в замках других приграничных жителей полным ходом шли приготовления битве. Из каждого замка отправлялись отряды за новым оружием и доспехами.
Это поразило Джима, но потом он вспомнил, что оружие, ни доспехи, как правило, не выдерживают нескольких стычек. Даже средневековые мечи, выкованные из мягкой стали, не говоря уже о таком оружии, как булава или «утренняя звезда» — последняя представляла собой палку, к которой прикреплялась стальная цепь с шаром на конце, снабженным стальными шипами, — быстро превращали доспехи в бесполезную груду металла, а само оружие зазубривалось, ломалось и ремонту никак не подлежало. Джим видел все это собственными глазами битве при Пуатье.
Помимо своих уроков Джим счел необходимым нанести по крайней мере по одному визиту полым и маленьким людям — хотя бы затем, чтобы уточнить детали предстоящей встречи с теми и другими.
Воспользовавшись случаем, он еще раз постарался внушить предводителям полых людей, особенно Эшану, как важно всем им явиться в условленное место вовремя, поскольку опоздавшие не получат золота.
Отправляясь же к маленьким людям, Джим взял с собой Геррака, и они вместе рассказали о том, как Геррак добился у приграничных жителей согласия принять на свой совет пятерых маленьких людей; еще Джим дипломатично сообщил новость: приграничных жителей будет не восемнадцать, а никак не меньше двадцати, а то и больше.
Он, впрочем, намекнул, что маленьким людям это даже выгодно, ведь при таком представительстве приграничные жители обязаны привести около восемнадцати сотен воинов, а это значительно облегчало задачу шилтронов.
Однако Ардак заявил, что маленькие люди все равно будут там в полном составе — по двум причинам. Во?первыx, приграничные жители могут привести меньше воинов, чем обещали. Во?вторых, маленькие люди не хотели оказаться на поле боя в меньшинстве.
Помимо этого, Ардак охотно согласился, чтобы маленькие люди атаковали первыми, а затем расступились, открыв дорогу приграничным жителям, которые занялись бы главным образом всадниками на конях?призраках.
— Я хотел бы добавить, сэр Геррак, — сказал в заключение Ардак, — что рад видеть именно вас предводителем приграничных жителей. Я ожидаю от вас справедливого отношения к нашим людям, которые будут участвовать в этом сражении.
— Залогом тому мое слово, — отозвался Геррак. Я не упоминал об этом прежде, поскольку еще не был командиром, но, хотя мне, кажется, уже известен ответ, я должен спросить, будете ли вы претендовать на долю шотландского золота после окончания битвы?
— Нам не нужно золота. Я знаю, у вас оно ценится высоко; но мы не пользуемся деньгами и не делаем украшений, подобно вашим. Золото не годится для изготовления инструментов и орудий. К тому же мы видели, как оно действует на ваш народ, и нам бы не хотелось, чтобы оно оказало подобное действие на нас.
Поэтому, если там есть какое?то золото, пусть приграничные люди заберут его себе — никто из нас не будет возражать.
— Благодарю вас, Ардак, — кивнул Геррак, — я не сомневался в вас. Но как командир я должен был задать этот вопрос. Вы понимаете?