— Сначала я хотел бы рассказать тебе о своем плане и узнать твое мнение.
Шотландский король посылает одного из своих людей с деньгами к полым людям, чтобы убедить их принять участие в войне против Англии. Я хочу с помощью магии приобрести внешность этого человека и занять его место. Как ты считаешь, могу я себе это позволить?
— Это? — Каролинус нахмурился, но лишь слегка. — Пожалуй, это не нанесет особого ущерба твоему кредиту.
— По правде говоря, — признался Джим, — я пока больше ничего не придумал.
Основная идея в том, чтобы самому отвезти деньги полым людям и встретиться с их предводителями; таким образом я смогу узнать точно, сколько их и что на самом деле они могут. А потом я надеюсь окружить их силами людей из приграничных областей, возможно, еще помогут маленькие люди…
— Да?да. — Каролинус неожиданно мягко улыбнулся. — Маленькие люди. Они по?прежнему живут там, столетие за столетием, да? В самом деле, славный народ.
Ты знаешь, прежде они владели обширными землями не только в Шотландии, но и по всему западному побережью до Уэльса; даже на континенте…
— Они рассказывали мне. Но вернемся к моему плану. Главное — собрать полых людей в одном месте, чтобы уничтожить их всех сразу. Если мы сможем сделать это прежде, чем шотландская армия будет готова к выступлению, то она лишится своей главной ударной силы. Ведь шотландский король рассчитывает прежде всего на панику, которую вызовут полые люди одним своим видом.
— Да уж, — пробормотал Каролину с, задумчиво теребя свою козлиную бороду.
— Знать и духовенство, возможно, будут способны вступить в бой, но простые англичане, скорее всего, разбегутся, как кролики, едва увидят меч, который движется сам по себе.
— Вот именно, — кивнул Джим. — Так что же ты думаешь о моем плане? Как ты сказал, у меня хватит магической силы, чтобы принять облик посланника шотландского двора.
— Гм. Весьма претенциозный план. Тебе, конечно, известно — да, вижу, известно, — что убить их надо сразу всех до одного? Да?да. Но как ты сможешь обеспечить их полное уничтожение?
— Точно не знаю, — признался Джим. — Но кое?какие идеи у меня есть. Я надеюсь, что Геррак де Мер сможет поднять людей с Границы, да еще помогут маленькие люди… Вместе мы, наверное, справимся.
Я надеюсь, что Геррак де Мер сможет поднять людей с Границы, да еще помогут маленькие люди… Вместе мы, наверное, справимся.
— И для этого тебе снова понадобится магия? — спросил Каролинус.
— Об этом я не думал. О! Что, если воспользоваться тем трюком с ветками на шапках, благодаря которому люди становятся незаметными? Я так делал во Франции.
Практически то же самое, что стать невидимыми.
— Практически то же самое, что стать невидимыми, — повторил Каролинус. Еще бы! Вижу, аппетиты у тебя растут. Конечно, сделать одного человека невидимым с помощью магии — это безделица.
— Безделица? — удивился Джим.
— Пустяк, — любезно пояснил Каролинус.
— О, я знаю, что значит это слово… — начал Джим.
— Если ты не возражаешь, я закончу! — рассердился Каролинус. — Я хотел сказать: безделица, когда речь идет об одном человеке. Но я подозреваю, что ты замыслил сделать невидимой всю армию людей с Границы да еще и маленьких людей.
Это уж слишком.
— У меня не хватит магической силы? — Мы можем справиться у Департамента Аудиторства, если хочешь. Но я уверен, что на это твоего кредита никак не хватит.
— На сколько людей могло бы хватить — чтобы оставалось еще немного на крайний случай? — спросил Джим.
— Ну, если на короткое время, — Каролинус нахмурился, — и если твоя магия будет использоваться для маскировки, скажем, двадцати человек.
— Хм, — мрачно пробормотал Джим.
— Знаю, что тяжело, мой мальчик. Но путь мага легким не бывает. Надо принимать и сладкое, и горькое, а если сладкого совсем нет, придется привыкать к горькому.
— Да, — сказал Джим.
— Если это все, что ты хотел узнать, мне пора возвращаться в дом. Каролинус с веселым видом повернулся к своей двери. — А то бедная дриадочка подумает, будто я покинул ее навсегда.
— Что с ней случилось? — поинтересовался Джим.
— О, неудачная встреча с водяным троллем, — ответил Каролинус, полуобернувшись. — Они оба стихийные духи, как тебе известно, но принадлежат к разным классам. Я уже однажды объяснял тебе, что только люди способны по?настоящему пользоваться магией. У стихийных духов есть только врожденные способности. Но водяные тролли обычно сильнее дриад, и при определенных обстоятельствах их преимущество может оказаться опасным для слабой стороны, что и случилось с маленькой дриадочкой. Вылечить ее не труднее, чем привести в порядок крыло бабочки. Только бы она позволила себя лечить. Ведь для нее это все равно что удаление аппендикса без наркоза для тебя.
Джим ахнул. Конечно, если бы аппендикс в таких условиях удаляли сэру Брайену, он бы, возможно, только побледнел; но самого Джима пришлось бы крепко привязать к столу — и даже тогда он орал бы во всю глотку.
— Ну?ну, — усмехнулся Каролинус. — Это не так страшно, как тебе кажется.
Есть разные способы приводить дриад и прочие подобные существа в нормальное состояние. Один метод особенно хорошо действует, так что и без всякой анестезии она будет чувствовать себя превосходно. — О? И в чем же он состоит? — спросил Джим.