Лучники маленьких людей отбросили луки, выхватили мечи и присоединились к своим соплеменникам.
Тем временем целая груда металлолома окружила Джима, Брайена и Дэффида, пытавшихся держаться как можно ближе друг к другу. Джим, Жиль и Брайен прикрывали Дэффида своими закованными в латы телами. К удивлению Джима, Дэффид подобрал длинный двуручный меч одного из убитых полых людей и размахивал им, словно берсеркер
.
Они справились с окружавшим их роем, но тут же снова оказались в окружении. Брайен весело кричал, получая от происходящего немалое удовольствие.
У Жиля тоже поднялось настроение; они с Брайеном обменивались репликами, сообщая друг другу о тех противниках, с которыми вступали в схватку.
Даже Джимом овладел энтузиазм — правда, не такой, как во время его смертельного поединка с сэром Хьюго де Маленконтри, сподвижником Темных Сил и рыцарем, чей замок перешел теперь к Джиму; но что?то подобное он испытал прошлой весной, когда участвовал вместе с Брайеном в небольшом, зато яростном сражении с явившимися с моря разбойниками у стен принадлежавшего Брайену замка Смит.
Как и во всех рукопашных битвах, все вокруг смешалось, по крайней мере для Джима, в бесформенную массу; каждый убивал или старался убить, чтобы остаться в живых; хаос продолжался до тех пор, пока вдруг не обнаружилось, что убивать больше некого.
Обессиленный, Джим остановился, опершись на свой меч. Брайен и Жиль, тяжело переводя дыхание, стояли рядом, Дэффид тоже был тут, но казался не таким утомленным.
Джим огляделся: не только вокруг них, но и повсюду, на сколько хватал глаз, не было видно ни одного полого человека; лишь кучи одежды и доспехов валялись по всей долине.
Переведя дух, Джим подошел к Ардаку; тот вложил в ножны меч, отбросил щит и устало приветствовал Джима. Дэффид и остальные лучники отправились собирать, свои стрелы.
— Ну вот, — вздохнул предводитель маленьких людей, снимая шлем, — все кончено. И все?таки странная атака.
— Почему? — спросил Джим. Он почувствовал, что Брайен, Жиль и Дэффид приближаются к нему.
— Кое?кто, хотя их и немного, мог бы уйти в последний момент, — ответил Ардак. — Но кажется, мы перебили всех. Они сражались до конца, а это очень не похоже на них.
Он взъерошил волосы, чтобы освежить голову. Волосы взмокли от пота и казались черными, как деготь, образуя странное сочетание с рыжеватой бородой и ясными голубыми глазами.
— Они обычно не дерутся до последнего воина? — спросил Джим.
Ардак отрицательно покачал головой.
— Но ты, кажется, говорил, что их не пугает смерть, потому что, пока живы другие полые люди, убитыe будут возвращаться к жизни через сорок восемь часов.
— Так оно и есть. — Ардак почесал в голове. — Они умирают охотнее, чем живые люди. Но смерть им все?таки не безразлична. Когда видят, что не могут убить достаточно людей, чтобы оправдать свою смерть, они обычно отступают. На сей раз они поступили иначе. Это не менее странно, чем их смелое вторжение на нашу территорию, которую мы всегда защищали от них. — Он немного помолчал и еще раз провел ладонью по своим мокрым волосам. — К тому же они нанесли нам больший урон, чем обычно, потому что ринулись в битву вообще очертя голову. У нас шестеро погибших, и еще четверо нуждаются в уходе и лечении. Как я говорил, мы способны восстановить потери, но только если это не будет повторяться слишком часто. Конечно, мы не сложим оружия ни в коем случае, но если наших людей погибнет больше, чем мы сможем возместить, то мы попросту вымрем. Мне это не нравится. Ни с какого боку не нравится.
Откуда?то издалека донеслись какие?то пронзительные звуки. Джим и Брайен в недоумении оглянулись по сторонам, а Жиль и Ардак посмотрели на вершину скалы где стояли Лизет и Снорл. Джим и Брайен тоже задрали головы. Лизет энергично махала им рукой.
— Приятный подъем, нечего сказать, — недовольно пробормотал Жиль.
Лизет энергично махала им рукой.
— Приятный подъем, нечего сказать, — недовольно пробормотал Жиль. — Но без особой причины Лизет не позвала бы нас. — Он повернулся к Джиму, Брайену и Дэффиду, который уже вернулся к своим друзьям:
— Джентльмены, не угодно ли вам составить мне компанию и прогуляться вверх по этому склону? — Жиль отер пот с лица; в руке он держал шлем, который снял, как и все остальные, чтобы освежиться.
— Если ты считаешь, что это необходимо, — сказал Брайен, а Джим кивнул.
Как обычно, когда требовалось конкретное действие, Брайен возвращался к своей естественной роли лидера.
Подъем был долог и утомителен. Когда они наконец достигли вершины, им потребовалось еще некоторое время посидеть, восстанавливая дыхание, прежде чем они смогли говорить с Лизет. На ее кожаной перчатке, обернутой чем?то вроде легкого шарфа, сидел сокол.
Несмотря на сильную усталость, Джим принялся с интересом рассматривать птицу. К тому времени он уже кое?что знал о соколиной охоте и теперь сразу понял, что на руке Лизет сидит превосходный сапсан. Обычно женщины предпочитали держать более мелких птиц — кречетов, чеглоков или же молодых самцов длиннокрылых соколов вроде сапсана, но только молодых.
— Вам не обязательно говорить, — сказала Лизет. — Я сама вам все скажу.