Джим направился к двери домика по дорожке, покрытой гравием.
Слой гравия казался удивительно ровным, хотя его никто никогда не выравнивал. И тут магия. В последнее время, навещая Каролинуса, Джим заставал своего наставника в дурном расположении духа; впрочем, плохое настроение вообще покидало мага в основном лишь в критических ситуациях.
Джим уже убедился, что на самом деле Каролинус добрый и мягкий человек, но, зная его характер, постарался постучать к нему в дверь как можно тише; он почти поскребся.
— Приема сурков сегодня нет! — отозвался изнутри сердитый голос Каролинуса.
Джим постучал снова, на этот раз посильнее.
— Это я, Джим Эккерт! — крикнул он. Только Каролинус знал его настоящее имя.
Через некоторое время дверь приоткрылась, и голова Каролинуса высунулась наружу.
— Да, это ты, — подтвердил Каролинус тоном, выражавшим все, что угодно, только не радость. — В чем дело?
— Все та же проблема с Темными Силами. Мне нужен совет. Можно войти?
— Нет?нет! — поспешно возразил Каролинус — Оставайся тут. Я сейчас сам выйду.
Он вышел и закрыл за собой дверь, потом снова приоткрыл ее и заглянул внутрь.
— Дорогая, я мигом обернусь, — проворковал он; Джим никогда прежде не слышал, чтобы маг говорил таким голосом. — Потерпи еще чуть?чуть.
Он опять закрыл было дверь, но передумал и опять просунул голову внутрь:
— Выпей мадеры, дорогая. Это поможет тебе расслабиться. Бутылка и стаканы на столе прямо перед тобой.
Затем он плотно прикрыл дверь и повернулся Джиму:
— Ну? Ты видишь: я занят!
Джим уже достаточно хорошо знал Каролинуса, бы не обижаться на такой прием. Каролинус никогда не отличался учтивыми манерами. Он рявкал на всех, даже на департамент Аудиторства, перед которым Джим, как и другие, инстинктивно трепетал.
— Шотландия готовит вторжение в Англию на французские деньги, — сообщил Джим, стараясь избегать многословия. — Они намерены использовать полых людей в качестве ударной силы…
— Да?да. Я уже все знаю. Давай о главном. В чем проблема?
— На этот раз Темные Силы приобрели действительно сильных союзников, торопливо заговорил Джим. — Полые люди способны напугать и убить очень многих; шотландские войска, следуя за ними, могут продвинуться далеко в глубь страны.
Затем предполагается высадка французов на юге Англии. Но, по мнению нашего друга из Шотландии, французы никогда не держали своих обещаний, и на сей раз ничего не изменится. — Он перевел дыхание и продолжил:
— В результате погибнет масса народу и с шотландской, и с английской стороны; в концов шотландская армия будет окружена и уничтожена превосходящими силами англичан, у которых есть лучники вроде Дэффида ап Хайвела. Тебе бы, наверно, следовало подумать об этом, потому что, если французские войска все?таки высадятся, они, вероятно, придут и сюда.
— Я бы им не советовал! — проговорил Каролинус, и его борода ощетинилась.
Потом он добавил спокойным, задумчивым голосом:
— Но ты прав. Они могут опустошить всю округу. Им очень хочется новых земель, как и Вильгельму Завоевателю с его войском, который явился двадцатого сентября тысяча шестьдесят шестого года от Рождества Христова. Других целей у захватчиков теперь не бывает, если не считать шотландцев: им нужна не земля, а добыча.
— Шотландцы тоже хотят защитить свои дома, — заметил Джим. — Если Англия будет захвачена, то же самое грозит и Уэльсу с Шотландией.
— Верно, — согласился Каролинус. — Да, ты прав. Похоже, у Темных Сил на этот раз и в самом деле сильный союзник. А ты, как я понимаю, растерялся и не знаешь, что делать?
— Ну, не совсем растерялся, — осторожно ответил Джим. — У меня есть один план, но для его осуществления нужна магия. А ты ведь знаешь, мои резервы не велики…
— Слушай, — перебил Каролинус. — Я никоим образом не могу предоставить тебе свой магический кредит.
— Я никоим образом не могу предоставить тебе свой магический кредит. В прошлом году Департамент Аудиторства обрушился на меня за то, что я помог тебе, когда ты спасал — как там звали этого парня? принца Эдварда.
— О, у меня и в мыслях не было опять просить у тебя кредит, — заверил его Джим.
— Вот и прекрасно! Департамент Аудиторства хорошо знает свое дело. То количество магической силы, которое ты от меня получил, — видишь ли, такие вещи простительны в одних случаях и непростительны в других, — капля в море по сравнению с общим кредитом всех магов. Суммарный уровень в результате практически не изменился. Но они совершенно справедливо полагают — и я их нисколько не осуждаю, — что если мне будет позволено делать это для тебя, то и другие маги повсеместно начнут делать то же для своих учеников или других магов, послабее; тогда вся система расчетов, основанная на учете резервов каждого индивидуума, просто распадется. А это, в свою очередь, приведет к разрушению структуры, благодаря которой поддерживается равновесие в данной вселенной.
— Повторяю, — сказал Джим, тоже уже с некоторым раздражением, — я не собираюсь просить у тебя новый кредит. Мне нужен только твой совет. Я хочу знать, хватит ли моего кредита, чтобы осуществить мой план.
— О? Ну что ж, в таком случае… продолжай. Я слушаю!