Судя по длине коридора и его наклону, человеку удалось подняться вверх метров на триста. Но до поверхности земли все равно было еще очень далеко. Кравчук встал на колени у бассейна и хлебнул воды. И тут его скрутило. Стало так плохо, что он не мог пошевелиться. Мышцы болезненно окаменели, изменить позу никакие получалось. Все тело сотрясала страшная боль. Его будто кто-то грыз изнутри.
Едва не упав в бассейн, Кравчук вздрагивал на мокром холодном полу. Он обмочился, но это сейчас волновало его меньше всего. То, что с ним происходило, было гораздо хуже, чем выстрел из болевого ружья вигов. Владимир Петрович не сразу понял, что с ним. С трудом вращая глазами, он осмотрелся — вокруг никого не было. Отравленная вода? Но не могла же она подействовать с первого глотка? Или опять колдовство?
Страшная боль терзала Кравчука около часа, который показался ему вечностью. Потом она начала стихать. Состояние все еще было ужасным. Тело горело, но стало возможным двигаться, переменить позу. Во рту пересохло, голова болела. Кравчук был будто бы в глубоком похмелье, но теперешнее его состояние переносилось гораздо легче, чем внезапный приступ, который обрушился на него час назад.
Хотя и было страшно, Кравчук вновь хлебнул воды из бассейна, потому что пить хотелось неимоверно. Хуже не стало. Значит, дело не в воде. Постепенно головная боль стихать, но тело продолжало ломить. И тут на медленно еще соображающего человека снизошло озарение. Наркотик! Он все время принимал наркотик, а сейчас доза закончилась, и страдания связаны именно с этим. Но когда и как он успел привыкнуть к нему? Виги подмешивали в пищу? Крысиное мясо содержало наркотические вещества? Похоже на то… Да и вообще, в последнее время он испытывал небывалый прилив сил. Побил мощного Охотника голыми руками — тот и пискнуть не успел. А что он верещал о том, что воду нельзя пить? Может быть, дело в воде? В той плесени, что росла около ручейка и была растворена в ручейке. Белая, сладковато-горькая, ее вкус ему что-то напомнил. Теперь он понял что. Тот самый героин, который поставляли ему партнеры, когда он возглавлял «Барс». Только найденный им на стенах наркотик был гораздо более концентрированный…
Кравчук хмыкнул. Если лизнуть сейчас той же плесени, то опять станет хорошо. Да, но если после одного или двух приемов ломка такая ужасная, то что будет после десяти, двадцати порций? Скорее всего, он просто умрет. Да и вообще, неведомый наркотик настолько мощный, что может разрушить организм за считанные дни… Ксчастью, искушения у Кравчука не было — плесень поблизости не росла, и облегчить страдания он не мог. А боль постепенно стихала.
Еще через полчаса Кравчук смог подняться и уйти от бассейна. Медленно передвигая ноги, он вновь побрел вверх, в узкий темный туннель. Фонарик в его руке едва светил, с трудом рассеивая душную липкую тьму.
Посреди бескрайней степи, под сумрачным небом с редкими звездами навстречу Сергею, довольно улыбаясь, шел магистр Ульфиус собственной персоной. Только увидев его, Сергей понял, как сильно он успел привязаться к авенорцу. До сих пор он ждал его появления с некоторой обидой — забросил невесть куда и исчез! Но теперь, встретив уставшего и потрепанного Ульфиуса, Сергей чувствовал только одно — он рад его видеть. Будто бы встретил старого друга после долгой разлуки. Собственно, так оно и было. Правда, знакомы они с Ульфиусом были всего неделю, но подружились крепко.
— Рад видеть тебя в добром здравии, Сергей, — спокойно сказал магистр, будто бы они столкнулись на улице, а не в неведомом месте на краю света.
— И я рад, — улыбнулся Сергей. — Где же ты пропадал так долго?
— Мне пришлось солоно. Расскажу позже. Я едва избежал страшной опасности и потерпел частичное поражение. Стало быть, борьба наша еще не закончена.
Сергей немного помрачнел.
— Так я не уничтожил Машину? И ты тоже?
— Нет, разрушить ее не так просто. Я предполагал это, и все же послал тебя вперед. Надеялся, что черные маги, охраняющие ее, выдадут себя. Но они таились до самого последнего момента. И, наверное, к лучшему, что тебя смогли победить обычные люди-охранники. В противном случае ты мог бы попасть в страшный плен, и много трудов ушло бы на то, чтобы вызволить тебя оттуда.
— Какой уж там плен, — вздохнул Сергей. — Хорошо, хоть не убили. Они бы церемониться не стали. Ульфиус мрачно усмехнулся:
— Есть кое-что много хуже смерти. Недавно я сам едва избежал развоплощения. Но не будем сейчас о грустном. Ты освоился, узнал этот край?
— Немного узнал, — обиженно ответил Сергей. — Почему только ты сразу не сказал мне, что я попаду сюда в случае неудачи? Ты мне не доверял?
— Почему ты так решил? — удивленно поднял брови магистр.
— Человек всегда воюет лучше, когда знает, что отступать ему некуда. К тому же небольшая доля вероятности, что тебе удастся разрушить Машину, все-таки была. Ты молодец — не испугался ничего… Да и вообще, строго говоря, существовала вероятность, что они все же смогут достать тебя заклятием, которое мой защитный талисман не в состоянии отразить. Так что ты рисковал по-настоящему.
— Мне тут сказали, что ты принял меня в Орден Огня, — начал Сергей.