— Да так и зови, Бонуцием, — без всякого выражения и даже не обернувшись, ответил ее спутник. — Такое уж у меня имя. Если не нравится — поделать ничего не могу.
— Нет, почему же, имя как имя, — пожала плечами Наташа. — Я о каком-то Бонуции прежде слышала…
— Да ну? — удивился Бонуций. — Вот уж не знал, что у меня где-то есть тезка. Ты, наверное, что-то путаешь.
— Может быть, — согласилась девушка.
— Точно, — проворчал ее спутник. — Один я Бонуции на всем белом свете. Другие все — обманщики.
— Вы, случаем, не магистр? — спросила через некоторое время Наташа, у которой от жары появилось некое легкомыслие.
— Нет, не магистр, — буркнул Бонуций.
— А вам не жарко? Я уже устала плестись на ваших быках…
Хозяин окрестных краев тяжело вздохнул.
— Может быть, твоему горю и можно будет помочь. Скажем, если с неба упадет зонтик, — ответил он.
Наташа сочла такой ответ обидным и поджала губки. Стоит ли к этому грубияну ехать?
Через некоторое время девушка, сама не зная зачем, подняла голову к раскаленному небу и увидела неспешно опускающуюся к земле точку. Точка увеличивалась в размерах. Скоро стало ясно, что с неба падает вращающийся зонтик. Траектория его движения позволяла предположить, что упадет он прямо на Наташу.
— Что же ты? Лови! — подбодрил удивленную девушку Бонуций.
Наташе оставалось только поднять руку и схватить удобную деревянную ручку. Зонтик был большой, легкий, расписной. Плотную ткань украшали райские птицы и цветные хризантемы. Нежданно обретенный зонтик как нельзя лучше укрывал от солнечных лучей.
— И часто у вас с неба зонты падают? — поинтересовалась Наташа.
— По желанию гостей, — не остался в долгу Бонуций.
Некоторое время ехали молча. Наташа уже убедилась, что Бонуций — не из простых. Быки — ладно, может быть, он их давно приручал… Но вот зонтик… И тем не менее девушка не унималась. Ей хотелось разговаривать с этим человеком, и поделать ничего с собой она не могла!
— Скажите, Бонуций, а что за ссора вышла у вас с жителями Деревни Посреди Леса? Из-за чего вы их прозвали забодаевцами?
Бонуций хмыкнул что-то неопределенное.
— И все-таки? — настаивала Наташа. — По-моему, они хорошие люди.
— Хорошие, хорошие. Откуда же здесь плохим взяться? Но в том-то и дело, что люди! — вдруг горячо воскликнул Бонуций. — И это очень важно. Кто населяет здешний край? Эльфы, живущие тут с незапамятных времен. Они создали свою цивилизацию, которая вышла уже на уровень кредитно-финансовых отношений с экономической точки зрения и на высокий, осознанный магико-технический уровень в производстве.
Гномы успешно строят индустриальную цивилизацию. Эстеты и философы каухури — эти стоят всех остальных. Молодцы, конечно, но люди им пока не ровня. И вот появляется здесь маленькая людская община. Откуда — вопрос второй. Спрашивается, как сделать так, чтобы люди не пошли по пути эльфов, гномов или тех же каухури? Обособить их, дать им поверить в себя. Они должны делать что-то свое. Вот я и помогаю им…
Наташа с интересом слушала Бонуция. Казалось, сейчас говорил другой человек — гораздо более грамотный, понимающий, ответственный, чем тот разгильдяй, который встретил ее час назад.
— А откуда у них все эти нелепые обряды и суеверия? — заинтересованно спросила девушка, поскольку ей в этих обрядах довелось участвовать. — Не обошлось без вашего вмешательства? Или они сами придумали?
Бонуций откинулся назад, едва удерживаясь на спине бычка, и посмотрел в сторону, видимо, размышляя, как ответить Наташе.
— Этап становления… Кое-что из обрядов придумали сами. Кое-что рассказал я, а они интерпретировали. Вот ваша Мяу. Я ведь просто рассказывал им историю о людях, которые держали дома котов. Здесь котов отродясь не бывало. Не завезли. Да и не нужны. Я объяснил им, что такое кот. Для общего развития. А они поняли, что коты — добрые, но своеобразные и мстительные духи. И пошли дальше — вывели кошачью первосущность, богиню Мяу. Тут как раз вы появились со своим котенком.
— Стало быть, вы желаете, чтобы люди пошли по своему пути? А сами хотите быть их культурным героем? — с легким оттенком осуждения спросила Наташа.
Бонуций тяжко вздохнул:
— Я не хочу быть их культурным героем. Я и есть их культурный герой. И подчас это довольно-таки тяжко.
Колючие кусты расступились, и бычки вынесли своих всадников на обширную равнину. По ней бежала довольно большая река. В одном месте от нее отходила сеть каналов, орошающих поля и сады. Среди садов стояла пирамида размером с двадцатиэтажный дом, с множеством окон и ярко разукрашенными стенами.
— Вот и мое жилище, — указал на пирамиду Бонуций.
Возникший прямо из воздуха и упавший на землю человек поспешно поднялся и отряхнулся. Сергей в недоумении постоял поодаль, потом все-таки решил подойти. Действительно, не разворачиваться же и не бежать прочь, когда сам только что хотел найти что-то интересное? И вот оно, интересное, с неба упало.
Приглядевшись, Сергей понял, что перед ним девушка. Правда, светло-рыжие волосы ее были спрятаны под беретом, а одета она была в куртку и брюки темного цвета и черные сапоги — блестящие, но слегка присыпанные пылью. Но фигура выдавала представительницу прекрасного пола — хорошо сложенную, изящную, не очень высокую, но и не маленькую.