Ранним утром Тхор разбудил Наташу.
— Пришла пора осуществить церемонию передачи, — сообщил он. — И ты увидишь, что наша глубокая благодарность не будет иметь границ.
— И ты увидишь, что наша глубокая благодарность не будет иметь границ.
— Вы уже определили претендента? — зевнув, спросила Наташа. Ей было смешно. Почти первобытная деревня, но какие интриги! И из-за чего — кто будет обладать маленьким котенком. Правда, единственным в своем роде.
— Да, — торжественно провозгласил Тхор. — Заботящейся О Мяу станет Трили, дочь гончара Крумху.
— Но она ведь еще маленькая! — удивилась Наташа. — Ей нет и десяти лет. Думаете, она справится? Вы так дорожите Мяу!
— Кто же даст ей Мяу в руки? — сдержанно улыбнулся Тхор. — Ухаживать за вместилищем духа божества будет моя жена. Трили будет только играть роль Заботящейся О Мяу на церемониях. Так будут соблюдены интересы всей общины.
Выйдя из хижины, Наташа обнаружила всех жителей деревни в праздничных нарядах у большого камня Имманен. Счастливая Трили в нарядном шелковом платьице уже тянула ручонки к Мяу.
— Мне отдать ей котенка сразу? — спросила Наташа.
— Конечно нет, — ответил Тхор. — Сначала мы помолимся и споем.
Песни, пляски и молитвы затянулись на два часа. На деревню вновь опустилась жара, и Наташа, надеявшаяся, что к этому времени она успеет уже уйти далеко, затосковала. Под конец и сам Тхор уже с трудом ворочал языком.
— Теперь, Благословенная Нашедшая Мяу, передай наше сокровище избранной, Заботящейся О Мяу! — провозгласил он.
Наташа отдала Трили котенка, одуревшего от воплей туземцев, и вздохнула. Раздался дружный громкий вой, и местные начали расходиться. Трили была немного разочарована, когда котенка, которого она даже не успела погладить, забрала у нее суровая Норали. Впрочем, следующее празднество намечалось на вечер. Соскучиться девочка не успеет!
Наташа в сопровождении жреца и его жены, державшей Мяу на руках, отправилась к хижине, последние несколько дней служившей девушке приютом.
— Вы дадите мне еды в дорогу? — спросила Наташа. От местных можно было ожидать чего угодно, и Наташа решила на всякий случай справиться. Впрочем, отсутствие припасов ее не остановило бы: в лесу здесь можно было легко прокормиться плодами и ягодами.
— Не только еды. Всего, чего пожелаешь, — вступил в разговор Тхор. — Прекрасное обрядовое платье остается тебе. Также мы дарим тебе двадцать мер шумшу и поможем добраться до Бонуция, пользуясь старыми обетами. Потому что пешком тебе придется идти не один месяц.
Наташа удивленно подняла брови. Шумшу — плод, напоминающий абрикосы, туземцы активно собирали в лесу и сушили. Он служил у них чем-то вроде денег. Конечно, его можно было и есть — по вкусу он напоминал курагу. Но такой щедрый подарок? Наташа уже уяснила, что мера представляет собой бочку средних размеров. Как она потащит такое количество шумшу? Или Тхор проявляет обычную вежливость? Кроме того, что значит «пешком не добраться»? Выходит, можно и по-другому? Но девушка ни разу не видела у туземцев ни повозок, ни верховых или вьючных животных, ни носилок.
— Ты ведь по-прежнему собираешься к Бонуцию? — уточнил жрец.
— Наверное, да.
— И это правильно. Ибо избранные должны повстречаться, — торжественно провозгласил Тхор. — А сейчас мы призовем каухури, и он поможет тебе преодолеть первый этап пути.
Наташа с интересом наблюдала за манипуляциями жреца.
А он достал из своей сумы палку со странным болтающимся набалдашником, поманил женщин за собой и пошел к деревянной вышке, стоящей на некотором удалении от деревни. Наташа и Норали двинулись следом. Жена Тхора вздыхала.
— Побаиваюсь я этих каухури, — с дрожью в голосе сообщила она.
После заявления Норали побаиваться каухури стала и Наташа, хотя она понятия не имела, кто такие каухури или что они такое.
Тем временем Тхор взобрался на вышку, назначение которой было Наташе до той поры непонятно, и начал быстро крутить палку над головой. Раздался высокий, почти неслышимый свист. Наташе стало еще больше не по себе.
— Так-то ничего, — прошептала Норали. — А вот встретиться с каухури в лесу бывает жутковато.
Минут через десять в зарослях послышалось легкое движение, и к башне вышел волк раза в полтора больше обычного. Глаза его недобро горели.
«Уж не собираются ли они отправить меня к Бонуцию в виде призрака? — мрачно подумала Наташа. — Что же — очень удобно. И хлопот никаких, и долг выполнен. Собственно, не совсем ясно, кто такой Бонуций. А что, если это местный бог, обитающий в стране теней?»
Девушка почувствовала, как все в ней застывает от страха. Но нет, она будет драться и просто так не даст себя сожрать ни волку, ни кому-либо другому.
— Не так-то просто тебе будет меня слопать, — сообщила Наташа волку, сжав кулачки. Она судорожно вспоминала, в какие места нужно бить волка и как засовывать ему в пасть кулак. Когда-то она об этом читала.
Кравчук выхлебал половину котелка, добытого у мутанта. Еда была невкусная, но насыщала. Наевшись, человек сыто отрыгнул и протянул котелок тварям, сидевшим с другой стороны костра.
— Жрите, — предложил он. — Вы кто такие будете? И как вас сюда занесло? Что это за гнусное местечко?