— Ты уже устала? — поинтересовался волк.
— Я — нет. Но ты устал…
— К аухури должен время от времени терпеть лишения, — сурово ответил Лонк. — Иначе жизнь превратится в сплошной праздник, и жить станет неинтересно. Посмотри на тех же забодаевцев.
Низкая ветка хлестнула не успевшую увернуться Наташу по лицу, и она вздрогнула.
— Извини, я буду осторожнее, — пообещал Лонк.
— Как ты назвал людей из Деревни Посреди Леса? — переспросила девушка.
— Забодаевцы. Потому что деревня их везде зовется Забодаевка, а не Деревня Посреди Леса, как гордо именуют они свое славное поселение. И находится она вовсе не посреди леса, а на восточной окраине, и забодать они могут кого угодно…
— В каком смысле забодать?
— Ну, достать.
Заговорить. Заморочить. С ними трудно разговаривать — если возьмут себе в голову чего-то, их потом не остановишь. Приходы у них случаются часто. Тебе здорово не повезло, что ты очутилась у них. Но пофартило, что так легко отделалась.
Наташа подумала, что немного странно слушать мохнатого волка, у которого она едет на спине, рассуждающего о «приходах» и о том, как люди могут его достать.
— Потеряла даром столько времени, распевая с ними песни и носясь с каким-то очередным фетишем — ворчливо, замедляя бег, продолжал Лонк.
— Откуда ты знаешь, чем я там занималась? — спросила Наташа. — Вы за ними следите?
— Да что за ними следить? Они всегда такие. Сколько ни пытаемся их наставить на путь истинный — не получается. Но не злые, надо заметить, как карлики на Дальнем Востоке. Только нудные. Долго у них пробыла?
— Дня четыре.
— Это еще ничего. Быстро сбежала. Некоторые по нескольку месяцев живут. Как только с ума не сходят…
— Что же, к вам многие попадают? — поинтересовалась девушка.
— К кому — нам? — переспросил Лонк.
— Ну, сюда. В ваш мир.
— Многие. — подтвердил Лонк. — Мы ведь живем на пересечении нескольких плоскостей. Кто мимо нас пройти не может, кого случайно заносит. Да и Бонуций некоторых останавливает, если надо.
— Кто он такой, Бонуций? — спросила Наташа.
— Ты же к нему вроде бы собиралась…
— Просто Тхор и другие говорили о нем с почтением. Я поняла, что он может мне помочь.
— Надо же, и забодаевцы прониклись, — кашлянул Лонк. — Впрочем, когда-то образумятся и они. Бонуций — великий человек. Может, вовсе и не человек. Но он, по крайней мере, выдает себя за человека. И я не думаю, что ему зачем-то нужно скрывать принадлежность к такому славному роду.
Лонк свернул с тропинки, и через несколько минут Наташа услышала шум ручья, бегущею в неглубоком овражке.
— Если отдыхать, так рядом с водой, — пояснил он. — Слазь. Хочешь — искупайся. А я только воды попью. Шерсть будет долго сохнуть, а у меня еще много дел, надо спешить.
Наташа подошла к журчащему ручью, нашла место, где было удобно спуститься, напилась и умылась.
— Я совсем не устала. Только жарко, — объяснила она. — Скажи, Лонк, почему ты мне помогаешь? Что у тебя за заветы с жителями Деревни Посреди Леса? Или, вернее сказать, у вас? Таких, как ты, много?
— Да уж больше забодаевцев, — оскалился Лонк. Он шумно хлебал воду из ручья, время от времени пофыркивая. — Каухури многочисленное и славное племя. К нашим советам прислушивается даже Бонуций, наши воины бьются с Всеобщим Врагом у самых дальних горизонтов. Что же касается забодаевцев… Стыдно признаться, но мы не любим, когда они суют нос в наши владения. Обязательно или поломают что-то, или напачкают… С другой стороны, нужно же им торговать с эльфами, общаться с Бонуцием. Да и вообще, не вечно же им сидеть посреди леса, а точнее, на его восточной окраине? У нас договор — если они хотят войти в наши владения, то обязаны нас предупредить. И мы или переведем их, или поможем перенести грузы, или просто разрешим делать, что вздумается.
— С эльфами? — удивилась Наташа.
— С эльфами? — удивилась Наташа. — Что, здесь есть эльфы?
— Да эльфов тут, пожалуй, больше, чем всех остальных, — ответил Лонк. — Но у нас с ними мало дел Разные интересы.
— А какие они, эльфы? — спросила девушка, пропустив реплику Лонка мимо ушей. Она услышала только то, что хотела слышать. — Ростом с пальчик, а живут в цветах?
Лонк, улегшийся на зеленую сочную траву в тени дерева, удивленно поднял голову:
— Откуда такие странные представления?
— Ну как же… Сказки и все такое.
— Интересные сказки… Пожалуй, эльфы поменьше людей будут. Но ненамного. Ходят слухи, что в других краях некоторые эльфы живут на деревьях. Но я там не был. Наши эльфы живут в домах и в замках.
— В замках! — восхитилась Наташа. — Здорово! Мы увидим хоть один?
— Вряд ли, — ответил Лонк. — Замки у них ближе к другому морю, на западе, в скалах. А мы направляемся к Длинному Заливу, за которым и живет Бонуций.
— От кого они обороняются? — спросила Наташа, справедливо предполагая, что замки нужно строить, если кто-то угрожает.
— Ни от кого, — ответил каухури. — Наш мир безопасен. Обычай. Да и красиво На их вкус, и на вкус некоторых людей. Мне, например, не нравится…
— Почему? — спросила Наташа. Лонк хмыкнул.
— Я люблю вольный ветер и лесную чащу. Но жить можно везде. Ты отдохнула?
— Отдохнула.
— Тогда поспешим дальше.