— Любопытно, — согласился Сергей, которого рассказ Ульфиуса заинтересовал. Не очень он, правда, ему поверил. Что же, сейчас следует ожидать продолжения истории, начавшейся при короле Артуре? Заманчиво, но такое только в сказках бывает. Поэтому молодой человек постарался настроиться на деловой лад. — Только без транспорта нам — никуда. Нужна машина. Хотя бы угнать у кого.
— Ох уж эти машины, — почему-то в очередной раз вздохнул Ульфиус. — Нет у меня к ним доверия. Но ведь у вас все на машинах ездят! А сколько она, скажем, стоит?
Сергей улыбнулся.
— Новая, хорошая, но обычной, не очень престижной модели — тысяч сто рублей. Старую и за тридцать тысяч взять можно. Правда, рынок работает только в субботу и воскресенье. А ты что, купить собираешься?
— Я в рублях не очень хорошо понимаю, — проигнорировав последний вопрос, заявил Ульфиус. — Пытался разобраться в ценах, когда ты еду покупал, но не очень хорошо получилось. На золото сколько будет? У вас ведь золото ценится?
— Ну, если по цене лома, а не ювелирного… — замялся Сергей. — Ты же продавать будешь. Сто рублей грамм, тысяча-десять граммов… Килограмм получается! Ни много ни мало! Но ты ведь, наверное, не знаешь, сколько это — килограмм?
— Нет, почему же, — возразил Ульфиус. — Я изучил метрическую систему мер. Килограмм золота — не так много, хотя дороговато даже для хорошего коня…
— Можно продать пару сапфиров из твоего ожерелья, — предложил Лунин. — По-моему, они очень дорого стоят.
— По-моему, они очень дорого стоят. Магистр отчего-то мрачно посмотрел на молодого человека.
— Стоят они действительно дорого, — сообщил он. — Но за деньги не продаются. Впрочем, когда-нибудь я расскажу тебе о сапфировом ожерелье. А машину мы, наверное, покупать все же не будем. Лучше сделаем.
— Сделаем? — переспросил Сергей.
— Я сделаю. Но чуть позже, мне надо отдохнуть. Тут неподалеку лесополоса, если не ошибаюсь. В ней и остановимся. Думаю, нас не станут искать так близко. А если и найдут — тем хуже для них…
Огромный кот подошел к Наташе и потерся о ее колени. С его размерами это было совсем не трудно. При этом он несколько раз проникновенно мурлыкнул.
— Что ты хочешь, мой хороший? — спросила Наташа. Кошек она любила, но огромный кот ее немного испугал. Размером со среднюю собаку, с прекрасно развитыми, играющими под шкурой мышцами. Несмотря на добродушный вид, он все-таки был хищником, который, правда, пока вел себя миролюбиво.
Кот, убедившись в дружелюбии девушки, звонко мяукнул, и на поляну со всех сторон начали выбегать кошки. Они выходили из кустов, бежали со стороны леса, вылезали из густой травы, где прятались до этого…
Кошки были самых разных расцветок: белые, черные, рыжие, серые, в пятнах, трехцветные, с причудливыми рисунками на шкурках. А размеры… Тот кот, который подошел первым, был самым большим. Маленькие котята, размером чуть больше кулачка ребенка, тоже прыгали вокруг Наташи. Были здесь и кошки привычного роста, и покрупнее, и помельче. И весь зверинец мяукал, радовался, играл рядом с девушкой, терся о ее ноги и всячески проявлял расположение и дружелюбие.
Когда Наташа уже совсем было растерялась, со стороны леса на полянку вышла маленькая чистенькая старушка в белом платочке, которая строго сказала:
— Ишь расшалились! Уж я вам покажу! Ну-ка быстро по домам!
При этих словах некоторые кошки бросились врассыпную, а другие, напротив, стали резвиться еще пуще, прячась в траве и неожиданно выпрыгивая на открытые места.
Старушка неспешно приковыляла к Наташе.
— Что, милая? Напугалась? Не помешали тебе кошечки мои? — спросила она.
— Нет, конечно нет, — ответила девушка, напряженно улыбаясь. — Что же, они все ваши?
— Все до одной, — подтвердила старушка. — Хочешь, я тебе котеночка подарю? Только если ты с ним ласкова будешь!
— Да я и не знаю, — усомнилась Наташа. — Я сюда попала сама не знаю как. И возвращаться, наверное, надо…
— Вестимо надо. Только сюда все попадают неведомо как, — ничуть не удивилась старушка. — На то я здесь и живу. Пойдем ко мне. Накормлю, напою, спать уложу. Да еще и погадаю. А утром смекнешь, что тебе дальше делать.
Улыбаясь проделкам кошек, которые продолжали резвиться, но ни к хозяйке своей, ни к ней самой не прикасались, Наташа пошла за старушкой.
Идти пришлось долго. По едва заметной тропке дошли до леса. Потом, под сенью могучих, в три обхвата, деревьев извилистой тропкой долго пробирались в самую глухую чащобу.
Под огромным орехом на берегу спокойного темного ручья стояла чистенькая бревенчатая избушка. Со стороны тропинки было в ней всего одно окно и дверь. Порожек перед дверью — низкий, замшелый. Над крытой камышом крышей — маленькая труба.
Старушка отворила дверь, вошла сама, будто проверяя, кто есть в доме, поманила Наташу.
Старушка отворила дверь, вошла сама, будто проверяя, кто есть в доме, поманила Наташу. Внутри избушка тоже была чистенькой Большой деревянный буфет с банками и склянками, под потолком — пучки трав. В углу — несколько бочек, у стен — два сундука. Посреди комнаты — круглый неполированный стол. Вся мебель, похоже, была из липы — светлая, радующая глаз.