— Не узнаешь, что ли? — громко рассмеялась Далила. И только тут Белоусов осознал, что по телевизору показывают саму Далилу. Он даже остолбенел от удивления.
— Богиня, — прошептал он.
Мнение директора «Барса», по всей видимости, разделяли многочисленные поклонники новой певицы. Когда песня закончилась, народ в зале взвыл. На певицу посыпались букеты цветов. Люди в зале плакали, рвани на себе одежду, пытались выбраться на сцену. Телохранители безжалостно сбрасывали особо ретивых поклонников обратно в зрительный зал.
— Ни фига себе, — засмеялся Белоусов. — Ну, ты даешь! Бешеные бабки, наверное, уплатила, чтобы на конкурс попасть?
— Немалые, — кивнула Далила. — Но прочая раскрутка и запись диска гораздо дороже стоили. Зато теперь — полный аншлаг. Я деньги уже могу на музыке зарабатывать.
Камеры крупным планом показали Далилу, садящуюся в огромный лимузин лазурного цвета. Поклонники бесновались вокруг, пытаясь проломить живое заграждение, состоящее из дюжих охранников. Мужчины срывали с себя пиджаки, рвали на теле рубашки и толстые золотые цепи. Женщины царапали лица и завывали.
— Кайф, конечно, — заметил немного обескураженный Белоусов. — Но объясни, на хрена тебе это надо?
— Узнаешь, дружок, узнаешь, — хитро рассмеялась восходящая рок-звезда.
— Когда ты успевала записываться, на концерты ходить? — продолжал удивляться Олег Семенович.
— Долго ли умеючи? Бездари по десять раз пишутся и на компьютере потом голос выводят. А я — настоящая народная певица. Работаю на волне нью эйдж. Единственный представитель на эстраде и в стране. Впрочем, это все еще цветочки. Ягодки будут впереди.
— Ну-ну, — протянул Белоусов — И много ты песен спела?
— Диск записали. Шестнадцать песен. Та, что ты слышал, еще не самая хитовая. Я тебе кассету подарю, будешь в машине слушать.
— Спасибо. И все-таки, сколько на раскрутку ушло?
— Три миллиона, — ответила Далила.
— Долларов? — вздрогнул Белоусов.
— Ну не рублей же. Телевизор бы чаще смотрел — по всем каналам рекламу моего диска крутят.
— Лучше б мы еще один танкер купили, — вздохнул директор, сокрушаясь, что даже такие крупные денежные потоки он в собственной компании не может отследить. Не то чтобы ему было жаль денег. Деньги были. Но тратить их на подобную ерунду…
— Что танкер, Семеныч! — хмыкнула Далила. — Кусок железа. Жизнь коротка, музыка вечна. Не плачь, все окупится. Специалисты точно подсчитали.
Большой зал академии Огня напоминал высокую сводчатую пещеру, подсвеченную подземным пламенем. Редкие колонны были выполнены в виде сросшихся сталактитов и сталагмитов, стены декорированы причудливыми каменными наростами. Окна, расположенные высоко, под самыми сводами — из переливчатого красного стекла. Алый закатный свет, падая с высоты, придавал пещере еще более мрачный и таинственный колорит.
— Не очень здесь празднично, — поежилась Наташа, толкая Сергея в бок. Ульфиус вместе с другими магистрами Ордена расположился в дальнем конце зала, и молодые люди остались вдвоем. Помещение заполнялось слушателями академии и людьми постарше — возможно, полноправными магами Ордена Огня. Многие из них с интересом посматривали на Сергея и его спутницу, но никто не подошел, не поздоровался, чго Наташу удивило. Раньше она видела других авенорцев — благожелательных и радушных. Собравшиеся здесь были уж очень серьезны.
— Наверное, они здесь собираются только в торжественных случаях, — предположил Сергей. — Ты радуйся, что нас пригласили. Хоть посмотрим, как люди живут. А то обратно на Землю приедем, и вспомнить нечего будет.
— Да уж, — кивнула Наташа. — Ульфиус научил бы тебя хоть по мирам перемещаться.
— Почему меня? Ты не хочешь?
— Я ведь не ученик Ордена Огня, — улыбнулась Наташа. — Тем более второй ступени. Мне никто и не предлагал в здешнюю академию поступить. Я бы сразу согласилась.
Сергей еще раз с удовольствием оглядел свою подругу. Она была в черном вечернем платье, пышные волосы заколоты серебряным гребнем, глаза сияют. Рядом с такой женщиной можно было покрасоваться и в камзоле, который выбрал для него Ульфиус, как бы странно он ни выглядел. Впрочем, странных одежд на собиравшихся в зале было очень много. По сравнению с их одеяниями камзол Лунина выглядел буднично, как пиджак на деловой встрече.
— Надо с Ульфиусом поговорить, — сказал Сергей. — Он, я думаю, не будет против. А вместе с тобой я тоже могу здесь остаться. Если домой иногда отпускать будут. Стипендия здесь, интересно, большая?
— Фарцевать будем, — расхохоталась Наташа. — Тут золото дешевое, а серебро в цене.
— Я серьезно, — обиделся Сергей. — Не в нахлебниках же у Ульфиуса жить?
Зал уже полностью заполнился людьми. Здесь собралось, наверное, человек пятьсот. К молодым людям протолкался Брентон. Сегодня он был в белой тоге — видимо, специально оделся официально.
— Прошу прощения, — смущенно кланяясь, громко прошептал он. — Не будете возражать, если я присоединюсь к вам? Магистр просил меня объяснить, кто есть кто, рассказать о церемонии, а я опоздал…
— Ковер-самолет отобрали? — беззлобно спросил Сергей.
— Нет, но полеты над городом запрещены.
— Нет, но полеты над городом запрещены. Магистр велел мне собраться в дорогу, я увлекся, а когда вспомнил о собрании, сломя голову побежал сюда…