— Не торопись. Перед нами только детеныш. Он не осмелится нападать. Пока мы вместе, не нападет даже взрослая особь.
— Откуда ты знаешь? — лязгнул зубами Сергей.
— Слышал. А вот увидеть довелось впервые. Но мы уже проехали через их лес. Впереди — Волчьи холмы.
Не сводя глаз с паучонка и раздумывая, каких же размеров достигают взрослые особи, Сергей бок о бок с Никитосом выехали в степь.
— Тут надо остерегаться волков, — объявил Никитос. — Они охотятся стаями и опаснее пауков. Между прочим, именно на пауков они в основном и охотятся.
— А пауки?
— Пауки, понятное дело, на волков, — объяснил юноша. — Хотя и те и другие не брезгуют полакомиться при случае кем-то еще. Замкнутая система долго не продержится…
— Почему же люди всех их не истребят? — спросил Сергей. Никитос усмехнулся:
— Откуда мне знать? Может быть, такое соседство для них эстетически ценно. Редко где найдешь такую мерзость. Может быть, они просто не в силах этого сделать. И, еще скорее, законы любого темного мира требуют подобной мерзости. Изведут они пауков — появится еще что-то, гораздо более ужасное. Потому что зло имеет свойство множиться на благодатной почве. А они не хотят изменять саму почву, на которой множится дрянь. В этом главная их проблема.
Степь становилась все зеленее. Вдали показались холмы.
— Вот туда нам никак нельзя, — объяснил юноша. — Сожрут И костей не оставят. В холмах — самые норы их. Волчий город. Нужно или справа обойти, или слева. Если слева — выйдем опять к паучьему лесу и прямо на огнеметные укрепления. Их люди построили, чтобы пауки и волки не воровали скот и рабов, которые на полях трудятся. Сразу за укреплениями поля плодородные, богатые, орошаемые. Там прорва народа. Через эти поля можно к озеру Нум идти. Но выследят легко. А справа если — там тоже огневые точки, но они уже замок прикрывают. Замок — место, хуже нет. Колдовство сплошное.
— А еще правее? — спросил Сергей задумчиво.
— Так мы опять в Дозорный лес вернемся, который сейчас старательно обходим.
— И если все же через норы?
— Смысла нет, — вздохнул Никитос. — Там, за норами, огненные озера сплошные. Не пройти через них. Никто еще не прошел, даже из тех, кто через холмы прорвался. Впрочем, если направо пойдем, мы эти озера увидим. Не прямо же идти в лапы дозорным, которые сторожат подходы к замку и Дозорному лесу от волков?
— Не прямо. Направо, — решил Сергей. — Я к паукам не хочу.
— Вполне разделяю твой выбор, — заявил юноша. — Мне пауки тоже глубоко противны и омерзительны. Арахнофобия, знаешь ли. Наследственная.
Путь витязей лежал через степь. Лошади испуганно всхрапывали, когда порыв ветра приносил запахи с далеких холмов. Видно, чуяли волчий дух. Но молодые люди запаха хищников не различали. Да и волков им увидеть так и не довелось.
По краю Дозорного леса, где дежурили разъезды воинов Темной стороны Ронканора, вдали от Волчьих холмов, прочь от Паучьего леса скакали Сергей и Никитос.
По краю Дозорного леса, где дежурили разъезды воинов Темной стороны Ронканора, вдали от Волчьих холмов, прочь от Паучьего леса скакали Сергей и Никитос. Становилось все жарче. Горячий ветер бил в лицо. Навстречу всадникам летели хлопья пепла, горящие в воздухе искры.
Дозорный лес по правую руку закончился. На расстоянии около километра были видны какие-то сооружения. Холмы остались позади. Впереди бурлили и пузырились озера из кипящей лавы. От них шел нестерпимый жар.
— Вот и проскочили мимо волков, — обрадованно вскричал Никитос.
— Толку-то? — довольно мрачно проговорил Сергей. — Справа — укрепления, сзади — волки, впереди — озера, через которые, как ты сам говорил, никто еще не проходил.
— Через озера — нет, — улыбнулся Никитос. — А по краю пробраться можно попробовать. Повезло нам очень сильно Ни пауков, ни волков, ни дозорных… Такое нечасто встречается!
— Ты каждый день здесь, что ли, ходишь? — нахмурившись, поинтересовался Сергей.
— Я здесь вообще ни разу не был, — ответил Никитос. — Но в теории знаю местность очень хорошо…
— Суха теория, мой друг, — перебил проводника Сергей. Лава пузырилась уже рядом. Так получилось, что Никитос оказался между Сергеем и огненным озером.
— Сойдем с коней, — предложил юноша. — Животные могут испугаться и понести. Тогда — гибель.
— Давно пора, — согласился Сергей, тотчас спрыгнув с Лучезара. Он чувствовал себя в седле довольно неуютно — И зачем нам вообще кони?
— Да затем, что даже по уставу академии конный имеет трехкратное преимущество перед пешим. Из-за выигрыша в скорости, грузоподъемности, увеличении обзора. Всадник имеет в лице коня вспомогательного бойца и советчика, наблюдателя и сторожа.
Никитос продолжал гарцевать, пытаясь остановить своего коня. Он задумался, словно бы заново осмысливая преимущество конника, когда раздался страшный рев. Огонь в озере поднялся высоким столбом. Длинный белый язык раскаленного пламени потянулся к людям.
Юношу, казалось, полностью охватил огонь, но он поднял руку, и пламя начало обтекать его. Тем не менее одежда на нем тлела, волосы дымились.
— Уходи! — отчаянно закричал Никитос. Он мог пустить коня вскачь, попытаться спастись — пламя, похоже, пока не причинило ему серьезного вреда, — но прикрывал собой и конем Сергея. — Прорывайся к озеру, используй момент! Если выживешь, назови своего сына моим именем!