— Итак? — сказал Гордей, трогая кнопочку на приборе.
Вздохнув, Вадим двинулся по второму кругу, на этот раз срезая лишние живописания и воздерживаясь от украшательств — голые факты. Крутари слушали молча, сосредоточенно приканчивая уникальное блюдо. (Как раз по теме: узнать, откуда оно произошло.) И явного недоверия не выказывали, хотя следовало бы.
Все же удобно слыть правдолюбцем! — подумал Вадим, уже завершая отчет.
Все же удобно слыть правдолюбцем! — подумал Вадим, уже завершая отчет. Иначе кто бы мне поверил?
Брон возник в таверне как нельзя вовремя — еще одно качество истинного правителя. Благодаря включенному переговорнику он незримо присутствовал при разговоре крутарей и, наверно, сделал паузу на входе, чтобы не прерывать рассказ Вадима. Сопровождаемый двумя витязями, Русланом и Корнеем, князь широким шагом пересек зал, без лишних церемоний пожал руки Бату, Ростему, Вадиму и жестом пригласил всех во внутренние покои, у входа в которые уже стоял Эмиль, радушно улыбаясь. Ордынские батыры заволновались было, бросая на Бату тревожные взгляды, но тот успокоил их движением руки, вполне доверяя если не росичам, то Вадиму.
Поднялся Бату неохотно. Сидя он не уступал никому размахом плеч и длиной туловища, но каждый из росичей был выше его на голову и много тяжелей. («Россия — родина слонов!») Видно, парни крепко поверили в россказни о великой Руси, о доблестных и могучих предках, если вымахали в таких гигантов. Впрочем, тот же Ростем из всех росичей отставал лишь от Брона да Гризли, и это слегка утешало самолюбивого кагана. С достоинством он двинулся по проходу и первым вступил в двустворчатую дверь, распахнутую настежь.
Уютный этот холл больше походил на гостиную, хотя и в большом зале Эмиль стремился внушить посетителям, что они желанные гости. А широкий круглый стол, окруженный дюжиной кресел, будто заимствовали у короля Артура, тоже старавшегося никого не обидеть. Четыре места уже занимали советники Брона: великан Гризли, умники Юстиан и Гога (эти сидели рядом, точно загримированные братья) и щупляк Тим, как ни странно. Пятое полагалось хозяину, еще шесть оккупировали вошедшие, причем Главы, Брон и Бату, расположились друг против друга, а Вадим — между ними, на равном удалении от каждого.
Из прочих присутствовала лишь Софочка, разносившая напитки и фрукты. Сюда?то Эмиль не убоялся ее пустить. Во всей губернии трудно было отыскать место безопаснее для юной ведьмочки, учитывая концентрацию богатырей и магов.
— А где Игорек с Власием? — поинтересовался Вадим.- Случаем, не заболели?
— На полный день их не хватает,- сумрачно пояснил Юстиан.- С утра начинают подхлестывать фантазию и к вечеру улетают в такие дали, откуда вернуться возможно лишь к следующему утру. Так и мотаются четвертый день — туда?сюда. Вон Тим за них!
Действительно, в бедняге Тиме, испытавшем немало потрясений при штурме Гнезда, все явственней пробивалась Сила — хотел он этого или нет. Вопреки опасениям. Вадима, Тим оказался не безнадежен и к столкновению с посланцами Тьмы «подошел творчески». Правда, трусил он главным образом за себя — в отличие от Эмиля.
— Одно кресло пустует,- настороженно заметил каган, когда все разместились.- Лишнее, да?
— Не совсем так,- отозвался Эмиль, взволнованно потирая ладони.- Видите ли, я взял на себя смелость пригласить сюда своего, можно сказать, коллегу и давнего приятеля.
— Торгаша? — хмыкнул Гризли, а Брон недоуменно нахмурился. Но хозяин уже щелкал в воздухе пальцами и показывал дочке на дверь, призывая впустить двенадцатого. Тоже мне, «тайная вечеря»! — с усмешкой подумал Вадим.- Конечно, если считать Софочку.
Вошел тонкий смуглый человек без возраста и пола — во всяком случае на вид. Черты лица подразумевали индийца или араба, но могли принадлежать и индейцу. Либо метису. То есть Восток присутствовал, но не доминировал, как у Бату. То же можно сказать и про одежду, просторную, точно плащ. Даже шапка скорее намекала на чалму, чем являлась ею.
— Ты как здесь? — резко спросил Бату.- Почему?
— Разве я принадлежу кому?то? — кротко улыбнулся гость.- Меня позвали — я пришел. Настало время единения!
Ну наконец! — обрадовался Вадим.
Настало время единения!
Ну наконец! — обрадовался Вадим. Вот и таинственный кудесник Орды объявился!.. В самом деле, против чужаков потребуется вся магия, какую только сможем наскрести.
— Присаживайся, почтеннейший,- сказал он весело.- Давно хотел с тобой свидеться.
— Единение, единение,- проворчал Бату.- Как сговорились!
Учтиво поклонившись, кудесник занял последнее кресло, аккуратно сложил руки на груди. Видно было, что обращается он с ними осторожно, как с оружием. И при надобности, вероятно, сможет разделаться с любым ордынским багатуром, несмотря на телесную хрупкость.
— Его зовут Малх,- объявил хозяин.- Насколько знаю, у Бату от него нет секретов.
Против воли каган кивнул, подтверждая. Очень не хотелось ему лишаться главного козыря. Конечно, пока что тут все союзники, но вот потом…
— А потом может не наступить,- заметил Вадим, пристально на него глядя.- Если сейчас пожадничаем.
Бату вздрогнул, затем осклабился и погрозил ему пальцем.