Новое кольцо привело их в небольшой овальный зал с прозрачным полом. По центру размещалось крутящееся кресло, будто перенесенное из ходульника. Пройдясь по невидимому перекрытию, Вадим уселся в него, а на его коленях тотчас примостилась Кира. И открылся им такой вид!..
Этот зал повторял очертаниями нижний, но был во много раз меньше. Весь его пол служил громадным окном, и с центрового кресла поднадзорный коллектив оказывался как на ладони. А людей трудилось внизу множество, причем их работа поражала согласованностью, и каждый выкладывался в полную силу, подстраиваясь под общий ритм. Наверное, вот так некогда и представляли себе коммунизм. С одной поправкой: все пролетарии сверкали абсолютной наготой — если не считать шлемов, напичканных электроникой.
Больше всего это напоминало цех?робот, а по сути им и являлось. Только взамен автоматов тут использовали людей. А по центру зала, на возвышении, располагалась диспетчерская, накрытая прозрачным куполом, где дежурили несколько человек в синих халатах, с усердием следя за приборными панелями.
— Что это? — изумилась Кира.
— Как и положено: подземный завод! От крепостных пока мало проку, а продукция нужна уже сейчас. Откуда, по?твоему, ваши роскошества?
— Это ж голыши!..
— Но не те, каких мы захватили в Гнезде. Вглядись внимательней: этих даже не кастрировали! И большинство из них — огры, соплеменники наших врагов. Может, даже родичи, возжелавшие слишком много. Теперь они стали сговорчивей — их даже не пришлось для этого убивать.
Вадим ухмыльнулся: «Экий я умный!» Хотя дело в ином: Эва наконец решила поделиться с партнером знаниями. А значит, и он волен наделять ими других.
— Но почему они в шлемах?
— Последние достижения научной мысли на службе рабовладения,- с брезгливостью ответил Вадим.- Это называется «лишить тела». Мышцами этих бедняг управляет здешний комп, благо мощи у него хватает,- тоже из самых новых, завтрашнее поколение.
Вращая кресло, он вглядывался в рабов, в их потные тела и напряженные лица, наполовину скрытые забралами. Что тут производят, Вадима не интересовало, И лучше этого не знать, иначе выяснится, что и сам — потребитель.
— Лучших из трудяг — самих крепких, координированных — уже забрали сюда,- прибавил он.- Вот почему так быстро деградирует порода! Мы?то обращали внимание лишь на похищения спецов… Вон, смотри! — Вадим указал на фигуру в диспетчерской, сухощавую и широкоплечую, возникшую будто из пустоты, что?то выговаривающую перепуганным техникам. Во все стороны от нее простирались невидимые нити, беспрерывно прощупывая пространство. Но сюда они не доставали, а пол с той стороны наверняка не просвечивал.
— Кто это? — спросила Кира, всматриваясь.
— Чугин, Глава промышленности. Оказывается, он вправду ее курирует — как крепостную, так и рабскую. Но его пока трогать не будем. Тем более он в ранге колдуна, насколько я разбираюсь.
Шлепнув девушку по смуглому заду, Вадим согнал ее с колен.
Шлепнув девушку по смуглому заду, Вадим согнал ее с колен. Бесшумно пересек зал, вернувшись ко входу, и сразу набрал крейсерскую скорость.
В ушах засвистел ветер. Пристроясь за его спиной, точно гонщик за лидером, Кира летела следом. Теперь она нисколько Вадима не сдерживала. Конечно, он мог наддать еще, но и такой темп годился. У него снова возникло то странное чувство времени, когда момент выхода на авансцену событий ощущался с точностью до секунды: «in the very nick of time»,- ни мигом раньше!
«Как мало пройдено дорог», думал Вадим, взмывая на виражах до горизонтали. «А час уж близится…» Что они тут затевают, хотел бы я знать! Почему эти тоннели будто вымерли?
Перед гроздью скромных помещений, где якобы помещался Институт, Вадим затормозил, удивленный. Во?первых, из всей нежити там обретался единственный льдистый клок (хотя отменной густоты!), а прочие два десятка сознаний ощущались живыми, хотя и спящими. Во?вторых, черные щупальца колдуна, уходящие снопом в одну сторону, обрывались на вертикальной плоскости, далее исчезая.
По первому впечатлению, в это заведение не вело ни единой двери. Только лифт пронизывал его насквозь, но ведь туда тоже еще нужно попасть. (И кто подкрадывается к врагу на лифте?) Однако Вадим знал, как любят вампиры потайные ходы, лестницы, дверцы — эту средневековую экзотику — и с какой ревностью приглядывают за подчиненными. Действительно, порыскав облаком по окрестностям, он отыскал подходящий люк, не без возражений, но пропустивший гостей внутрь.
Оказались они в узеньком лазе, по причудливой траектории огибавшем здешние комнаты. Его стены обладали односторонней прозрачностью, видимо очень популярной тут, и не оставляли без надзора даже самые укромные места. А привел ход к простенькой голограмме, изображавший ограндский горный пейзаж. Снаружи она выглядела обычной картиной, маскируя вход в коридор, но изнутри «холст» просвечивал не хуже стен. И открылось за ним самое большое из институтских помещений, прилегающее к лифту.
Из мебели здесь обнаружилось лишь кресло, смахивающее на трон и так же установленное на постамент. В кресле оцепенел величавый гигант в шипастых доспехах и просторном плаще. На темном стылом лице жили одни глаза — удлиненные, пронзительные. Поверх пластикового шлема был наклеен пышный парик, составленный из многих разномастных пучков, и веяло от него смертью, словно от коллекции ужасных трофеев.