А направлялся Вадим к Дворцу Спорта, тайной базе росичей, где они проводили свои турниры, вряд ли уступавшие рыцарским. Окружавший здание парк смыкался с пригородным лесом, даже казался его продолжением — посему горожане заглядывали сюда редко. А самых любопытных отсекал высокий забор, по верху затянутый проволокой. И лучше б они не пытались его перелезть, поскольку тогда их встретили бы свирепые псы, больше похожие на медведей.
Сейчас Дворец выглядел темней, чем обычно, и — заброшенным. Это не слишком расходилось с истиной, ибо многие росичи уже убрались отсюда в Замок. Но осталось их тут больше, чем в порту,- непросто съехать с места, которое обживали годами!
Ходульник перевалился через забор, едва не обрушась набок. Затем расправил, сколько смог, суставчатые лапы и почапал через кусты, стараясь не слишком ломиться. Вокруг мелькали косматые тени, точно стая гигантских волков, настигших жертву,- но сверху, да еще из?за брони, на них можно было взирать без страха.
Все ж устарела здешняя оборона! — подумал Вадим. Не для наступивших времен и не для новых противников. Даже против пеших латников собаки вряд ли выстоят. Ну, завалят нескольких — а дальше что, как прогрызться через доспехи?
Остановив ходульник вплотную к Дворцу, Вадим спрыгнул наземь, потрепал загривки набежавшим псам, сразу его признавшим, и гулко стукнул в огромную дверь, похожую на крепостные ворота. На законный вопрос: «Кого черт принес?» — он живо назвался, пока изнутри не принялись палить. Сейчас же был опознан и допущен во Дворец — даже с радостью, поскольку здешний гарнизон свели до минимума, лишь бы стянуть побольше сил к Замку. Правда, для страховки сюда отправили «ворона», усадив на крыше.
Обменявшись с гардами новостями, Вадим по роскошной парадной лестнице поднялся к жилым покоям. Следовало разобраться, что его сюда притянуло. Неспроста же он поспешил во Дворец, лишь только наломал дров в блокгаузе,- наверняка и тут припасена работенка!.
Следовало разобраться, что его сюда притянуло. Неспроста же он поспешил во Дворец, лишь только наломал дров в блокгаузе,- наверняка и тут припасена работенка!.. Интересно, какая?
Надеясь на подсказку, Вадим раскинул мысле?облако , выискивая странности. И сразу наткнулся на первую.
Все подведенные к Дворцу кабели: тивишные, телефонные, трансляционные — в конце концов смыкались в один узел, затаившийся под крышей. Вадим отыскал его без труда — тем более планировку дома представлял неплохо. Оказался узел внутри крохотной комнаты, заставленной столами и приборными стойками, освещенной экранами — а больше света и не требовалось. По центру каморки, как в центре паутины, угнездился квадратный человечище, вросший в крутящееся кресло. Был он могуч и мясист, точно самые матерые из крутарей, но рыхловат в сравнении с ними. И значит, свои массивы получил по наследству, а не в награду за упорство.
— Привет, Гога,- сказал Вадим.- Далеко ж ты запрятался!
Не отнимая толстых пальцев от клавиш, системщик рассеянно оглянулся и мотнул крутым подбородком на свободный стул: погоди, мол, я сейчас. Вадим послушно сел, обождал с минуту. Затем Гога удовлетворенно сложил руки на животе, еще подросшем с последней встречи, развернулся вместе с креслом и расплылся в улыбке.
— Все дороги ведут,- изрек он,- если по ним идти. Я знал, что наши пути пересекутся. Чтоб ты, да не на острие!..
— Лихо ты закопался,- признал Вадим.- Брон намекал на некую команду умников, но на тебя я не подумал.
— Действительно,- хмыкнул системщик,- при чем тут я?
— А семью и впрямь заслал в глухомань?
— Там безопасней,- кивнул Гога.- К тому ж сейчас не до них.
— Как будто ты раньше о них много думал!..
— У Лели своя функция,- спокойно пояснил системщик.- Но сейчас для общего блага лучше пожить врозь. Тем более мне приходится наращивать оперативку… э?э… нетрадиционными способами. «For men»?ное безобразие, вот именно!
— Гарем, что ли, завел?
— Ну, не вполне…
— Ты и теперь занят теми же проблемами?
— Просчитываю ситуацию,- подтвердил Гога.- И капаю на мозги Брону — оказывается, мы долбали его вместе! А я?то удивлялся, почему он отзывчив сверх ожиданий.
— И что насчитал?
— Думаю, то же, что ты почувствовал.
— Наверняка ж у тебя сведений больше?
— А ты всегда обходился минимумом. Впрочем, задай тему.
Вадим подумал секунду.
— Толян заявил сегодня, что тивишные программы стали лучше. Дескать, раньше смотрел выборочно, зато теперь — почти всё.
— Вот,- произнес Гога, вскинув палец.- Это важно! Дело не в передачах — в зрителях. Это у них снижается требовательность, а вкусы унифицируются. В результате каждый крепостной потребляет жвачки все больше, а темпы деградации нарастают. Большинство уже сейчас вкушают полную дозу и совершенно этим довольны… Ну,- быстро спросил он,- как?
— Как и раньше,- сказал Вадим.- Совпадение в пределах разброса. «Союз системщика и интуитивиста — страшная сила!» — процитировал он себя.
— А что еще ты наблюдал в последние дни?
— Типун тебе! — хмыкнул Вадим.- «Последние!» — надо ж!.. Еще один апокалипсист.
— И все?таки?
— Крепостники раздухарились. Раньше люди опасались только репрессоров, да и те держались в тени, особо не бряцая. А ныне все дерьмо всплывает на поверхность. И во главе, мнится мне, старый душитель и новый мой знакомец Бондарь — вот бы с кем потолковать!.
.
— Так ты пересекался с ним?