Против колдуна, на широкой гладкой стене, будто устроили выставку портретов. (Вообще комната больше напоминала художественный музей — статуя, картины…) Выглядели они странно: окаймленные сиянием овалы, расположенные по четыре в три ряда, один на другим. Они даже не походили на экраны — это и впрямь были Окна, разбросанные по миру. И в каждом, будто в раме, присутствовал бывший человек, пристегнутый к колдуну энергощупальцем. Личности собрались разные: от азиатов до негров,- но каждый неуловимо походил на хозяина, и все служили резидентами в дальних краях, где техника вышла на передовые рубежи. И каждому подсобляла дюжина оборотней и сотня?полторы Черных Слуг — эффективная шпионская сеть, способная выдоить целую страну.
Вот и весь Институт, если не считать пары десятков отборных спецов, занятых обработкой поступающих находок. Чтобы у бедняг не скисли мозги, их не стали включать в Пирамиду,- но держали, видно, в большой строгости. Сейчас они спали — беспробудным, мертвым сном, внушенным вампирами. А с утра снова примутся за дело, благо работы прибавится.
Неприступный Бугор оказался проницаемым сразу в дюжине мест, причем Крепость сама подбирала отмычки к границе — даже если та находилась по другую сторону планеты. А передирать чужие придумки — этим и при Советах не брезговали: «железный занавес» все спишет?..
— Это не Мюнц,- шепнула Кира.- Я видела его!
Колдун и вправду не подходил под описание: не седой изможденный лорд, а моложавый денди, щеголеватый и цветущий.
— Я видела его!
Колдун и вправду не подходил под описание: не седой изможденный лорд, а моложавый денди, щеголеватый и цветущий. Правда, взгляд у него весил с тонну, а исходившая от молодца Сила наводила трепет. Был он на полторы головы выше любого зауряда, а пропорции имел героические, как и Вадим. (Вот под таких делались доспехи, разбросанные близ Подземелья.) И темный, будто негр, хотя чертами не схож. Даже с человеком — не очень. Скорее уж с Эвой.
— Это он, не сомневайся,- откликнулся Вадим.- Только в ночной своей фазе. Я же говорил про Текучесть!
И приложил палец к губам: пока только смотри.
А поглядеть на это стоило. Словно бы сами по себе свертки, пакеты, тюки, собранные по ту сторону Окон, поднимались в воздух и плыли к колдуну, складываясь за его спиной в аккуратные штабеля. И только один Вадим видел, как из пульсирующей смоляной сферы, укрытой в черепе Мюнца, протягиваются к трофеям черные нити, точно щупальца спрута, и несут сквозь Окна к выбранному месту, на лету сортируя. Нормальный телекинез, а что? В комплекте с телепортацией и телепатией — ибо большинство сведений считывалось колдуном напрямую из сознаний резидентов?вампиров.
Затем окна потускнели, будто затянулись пленкой. И лишь тогда колдун повернулся к гостям, хотя ощущал их с момента появления. Вот так он уважал их и так боялся: сначала, мол, разделаюсь с делами, а потом и с вами, раз напросились. Подумаешь, горе?богатырь да начинающая ведьма!.. И не таких едали на ужин.
Голограмма?пейзаж исчезла, обнаружив незваных гостей.
— Ну,- спросил Вадим с любопытством,- и каков улов сегодня?
— На уху наберется,- улыбнулся хозяин, но теплее от его улыбки не стало. Наоборот, Вадима будто стиснул горный спрут, пытаясь взломать Защиту. И прощупывал, прощупывал оболочку , стараясь выявить слабину, зацепиться хоть за что?то. И отдергивал щупальца, натыкаясь на Хаос.
— Тебя как величать — «сиятельством»? — пустил Вадим новый шар.
— Для начала не худо бы на «вы».
— Ну да. Бондарь уже потчевал меня манерами… Сперва: «мы с вами люди умные» да «замечательно, что вы такой открытый». Потом: «говори, живо!». А кончилось банальным мордобоем.
— Может, начнем с третьей фазы?
— Задержимся на второй — ладно, «сиятельный»? А дров наломать всегда успеем.
— Опять разговоры! — посетовал Мюнц.- В какую страну мы попали? Всё болтают, болтают…
— Начать с того, что вас сюда не звали,- возразил Вадим.- Ни в страну, ни на Землю. На что вы надеетесь вообще? Думаете, разбросали по чужой планете с десяток коконов, так из них обязательно прорастут Горынычи, непобедимые и всесокрушающие?
— Почему нет? Мы запаслись материалами, кормом…
И терпением.
— Малость перебрали. Корм оказался несговорчивей, чем вы надеялись. Ваша беда, что вы плохо предсказываете изменения!
— Потому что они вносятся Хаосом. А проводите его вы, Разрушители.
— Мы восстанавливаем равновесие, нарушенное вами. Избыток смерти стимулирует жизнь. Уж не обижайтесь, если этой волной смоет и вас!
Вадим вдруг заметил, что вместо правой руки у Мюнца кибер?протез: совершенный, не хуже настоящей, но чужеродный его колдовской сути. «Однорукий», вспыхнуло в памяти. Последний в цепочке, Седьмой… Хоть какое?то послабление!
— Начались угрозы? — осведомился колдун.- Сейчас начнем шипеть и выгибать спины? Как вы примитивны!..
— Это будет наш поединок,- молвил Вадим.- Только я и ты… и вся твоя свора!.. Не возражаешь, если Кира удалится? Потом сможешь угоститься ею без помех.
Какое у вас, у колдунов, самое лакомое блюдо — мозг живой ведьмы?
— Демонессы,- поправил Мюнц.- Царское блюдо!
— Вот и не разевай роток на чужое! А с вашим царьком мы еще разберемся.