— Ладно,- согласился Марк,- тогда ты остаешься здесь, а мы с девчонкой отступаем к двери. И только попробуй за мной сунуться!..
— И это не годится. Ты все равно ее убьешь, а на меня навесят еще одну смерть.
— Может, не убью?
— Такая вероятность есть,- холодно подтвердил Вадим.- Только она куда меньше другой: что мой огнестрел все?таки опередит твое мачете.
— Получается, нам не разойтись? — осклабился Марк.- Патовая ситуация, да?
Как события повернутся дальше, Вадим не представлял. Чудесное ощущение Реки Времени пропало так же внезапно, как возникло. Словно бы ему ссудили этот дар лишь на время, чтобы он смог сюда добраться. Вадим оказался в нужном месте в нужную минуту — дальше все зависело от него. Господи, подумал он, а каково там сражается серку? Пока мы тут беседуем… И не возникнет ли на сцене еще кто?то? Все же с этими стенами неладно: никак через них не пробиться!
— Зависит от того, насколько ты себя любишь,- ответил Вадим.
— Мне твоя жизнь не нужна — только Юлькина. Вот если для тебя ее смерть значит больше собственного выживания…
— Нет,- возразил оборотень.- Важнее другое: любишь ли ты ее больше, чем себя. Сейчас проверим.
Не отводя лезвия от шеи девочки, он завел свободную руку за спину и так же плавно нацелил ее на Вадима, зажав в ладони крохотный пистолет. Тот не сдвинулся, только прикрыл пластиковым кулаком середину груди, куда было нацелено короткое дуло.
— Вот и выяснили,- сказал Марк.- Ее ты любишь больше, иначе бы выстрелил.
— Что же,- усмехнулся Вадим,- у тебя появился шанс взять две жизни взамен своей — ты ведь знаешь, что я не промахнусь при любом раскладе. По?твоему, это достаточная цена?
И вправду, это походило на торг, причем не слишком азартный. Оба были безмятежно спокойны, хотя один?то наверняка свихнулся, и Вадим даже догадывался — кто. Однако в сумасшествии Марка уже не оставалось места сомнениям и метаниям, он стал по?своему цельным, даже гармоничным — какими бывают законченные уроды.
— А по?твоему, я так уж цепляюсь за жизнь? — спросил Марк.
— Цепляешься, а как же!.. Пока тебе не прикажут умереть.
— Прикажут? — удивился он.- Кто?
— Хозяева.
— Кто?
Марк вдруг рассмеялся — негромко, но с удовольствием.
— И ты купился на эту байку про пришельцев,- сказал он.- А на кой они нам, ты подумал? Будь же логичен, Вадичек, вспомни свою любимую «бритву Оккама»!..
— Ну вспомнил,- сказал тот.- Дальше что?
— А то, что пришельцы здесь лишние, без них проще! Представь, что мы сами нашли этот мир — заброшенный, поджидающий новых хозяев…
— «Мы»?
— Ну хорошо — Основатель,- признал Марк.- Венцеслав Гедеонович Мезинцев. Это он наткнулся на здешнюю сокровищницу и даже придумал, как приспособить ее к делу. Так сказать, набросал общие контуры будущего прогресса. А затем сблизил два этих мира — но тут и надорвался, не рассчитал сил!
— «Складно звонишь»,- сказал Вадим.- Выходит, Основатель был магом? И у него хватило глупости довериться вампирам? Еще один Кампанелла недорезанный!.. Или все же зарезанный?
— Ну хорошо,- повторил Марк, с усилием возвращаясь к прежним интонациям и к прежнему своему облику, вполне благообразному.- Давненько мы не трепались на социальные темы!..
— С пару недель.
— Пора восполнить пробел, верно?
— Я не против,- ответил Вадим.- Только сперва убери от Юльки нож. Знаешь же, я первым не выстрелю.
Оглядев его, Марк с сомнением хмыкнул, однако сунул тесак в пристегнутые к бедру ножны. Чем?то он смахивал сейчас на популярный вестерновский типаж — наверно, ботинками на несуразных каблуках (Максик всегда старался казаться повыше), широкополой пасторской шляпой, просторным плащом и здоровенными ножнами, похожими на кобуру. А еще — нацеленным на собеседника пистолетом. Каждый из двоих в любое мгновение мог сделать второго трупом, но и ему это стоило бы жизни. Действительно, классический пат.
— Мы с тобой точно две ядерные державы,- насмешливо заметил Марк.- Боимся начать драку из?за чрезмерной вооруженности. Хорошо быть снайпером — пока не встретишь такого же.
Ухватив свободной рукой куль с Юлей, он пару раз качнул его и с неожиданной силой швырнул Вадиму. Не глядя, тот поймал девочку — тоже «одной левой». И пистолет при этом не отвел ни на миг — на что оборотень, видимо, рассчитывал. Уставясь ему в глаза, Вадим нашарил на тросомете клавишу и освободил Юльку. Правда, вздохнуть полной грудью она сумела не сразу, а на коже отпечатались багровые следы жгутов.
Уставясь ему в глаза, Вадим нашарил на тросомете клавишу и освободил Юльку. Правда, вздохнуть полной грудью она сумела не сразу, а на коже отпечатались багровые следы жгутов. Сейчас же Марк перенацелил огнестрел на нее, рассудив, что так надежней. Кто знает, кто знает…
— Вообще, эта история гроша ломаного не стоит…- заявил он.
— Или «выеденного яйца»? — уточнил Вадим.- Или — «дешевле грязи»?
— Не сбивай, ладно? Ты ж хотел ясности!..
— Тогда не мути воду.
Мысленно Вадим пытался внушить девочке, чтобы она укрылась за его спиной, все равно Марк не станет сейчас стрелять, однако Юля не слышала. Или же не слушала.
— Разве ты не понял, сколько тут запасено? — спросил Марк, прощупывая, много ли Вадиму известно. Однако ответа не дождался и продолжил: — Только успевай перенимать! В пресловутом Институте собрались не гении (ты правильно сомневался), однако классные копировщики, лучшие в Союзе. Они сумели воссоздать здешнее оружие и большую часть материалов.