Больше не колеблясь, громадный кот снова двинулся на противника, рассудив, видимо, что не настолько тот силен, раз не нападает первым. Что ж, подобную ошибку совершают и более умные!
Расставив для устойчивости ноги («Я сильный,- сказал ежик, слетая с пенька.- Но легкий».), Вадим ждал приближения зверя. И тот не заставил себя ждать — по?кошачьему проворный, несмотря на размеры, вдруг с рыком скакнул на человека, как и обычно, пытаясь завалить с одного удара. Опережая взмах тяжелой лапы, Вадим с разворота отвесил бедняге такую оплеуху, что едва не свернул ему шею, швырнув на пол.
От удара и самого Вадима едва не сорвало с опор, развернув на четверть круга. Полуоглушенный, лев все?таки вскочил и тут же завалился в другую сторону, будто с хорошего подпития. Затем снова поднялся, неукрощенно взревел.
Нехотя Вадим саданул с другой руки, и на этот раз уложил зверюгу надолго — хорошо, не убил. Обернувшись, поманил Киру.
— Теперь я понимаю, почему тебя прозвали Лосем,- заметила она, с готовностью подходя.- Хороша киска!
— Тогда я еще не охотился на львов,- возразил Вадим.- И вообще ни на кого — не мой профиль.
— А сваи забивать не пробовал? — хмыкнула девушка.- Раз уж такой пацифист. А по?моему, на тебе пора ставить звездочки, чтобы не сбиться со счета поверженных врагов.
— Оставь,- недовольно попросил он.- Нашла тему!..
Обогнув нокаутированного льва, окруженного неподвижными огоньками, парочка заспешила вперед, наверстывая время. К счастью, непроницаемых стен больше не попадалось, и сквозь многие метры камней Вадим ощущал Эву и Оксану так же отчетливо, как если бы те бежали рядом. У них пока обходилось без происшествий. Если по лабиринту и курсировали другие звери, то остальным пока не встречались,- может, со львами проблемы? Все же не Африка!..
Ликвидировав отставание, Вадим опять переключился на шаг — почти столь же быстрый. Сегодня Кира поспевала за ним без труда — может, оттого, что была налегке. (Куда уж легче!) Казалось, ее резвые ножки едва касаются холодных плит.
А коридоры вокруг явственно менялись, обретая все большее сходство с Зазеркальем. Не хватало вот так, ненароком, угодить в чужой мир! На ходу Вадим провел ладонью по закругленной стене, проверяя возникшие подозрения, и в самом деле обнаружил под рукою узор, почти неприметный для тепловидения. Вадим не столько его углядел, сколько почувствовал — своим расплывшимся по лабиринту сознанием. И ощущения эти ему не понравились.
— Если Хищники такие отморозки,- снова заговорила Кира,- чего ж они меняются? Причем настолько и сразу?
— Они не меняются,- поправил Вадим,- они переключаются. В их программе предусмотрены два устойчивых состояния. И в каждом два режима: обычный и форсированный — для экономии. У нас, кстати, тоже.
— То?то, что кстати! — фыркнула девушка.- В нас?то откуда?
— Может, они расшатали реальность настолько, что наружу поперло всякое, в том числе и враждебное им. А может, кто?то позаботился разбросать зерна заранее.
А может, кто?то позаботился разбросать зерна заранее.
— Ага,- понимающе кивнула она.- И теперь поживает плоды?
— Вот?вот.
Вадим остановился и таки прощупал стену сверху донизу. Что за ерунда! От узоров будто веяло стужей, хотя дело не в температуре.
— В чем проблема? — спросила Кира, гладя на него с беспокойством.
— Знаешь, как силы Тьмы цепляются за наш мир?
— Ну?
— Они ограждают свои жилища заклятиями — словно бы создают укрепленные базы во враждебной среде. И вот эти руны очень смахивают на заклятия!
— Значит, мы приближаемся к их базе?
— Возможно.
Они спустились еще на уровень, затем еще — и с каждым этажом усиливалось ощущение холода, пробегая болезненными ознобами по всей коже. Скоро его почувствовала и Кира.
— Нагнал на меня страху своими бреднями! — пожаловалась она.- Вот и мерещится всякое.
— «Тетя, тетя, наши бредни притащили мертвеца»,- переиначил Вадим классика.- Что делать, сударыня, придется и нам пережить мертвый разлив — конечно, если он не переживет нас.
— Не хватит болтовни? — осведомилась Эва, возникая из бокового хода прямо перед ними.- Вас за километр слышно!
Впрочем, ее появление стало сюрпризом лишь для Киры.
— Это потому, что ты слушала моими ушами,- спокойно пояснил он.- Лучше поведай, что думаешь об этих узорах.
— Скажите, какой ушлый! — хмыкнула женщина.- Уже заметил. И кто повлиял на твою чуткость — не Леда ли? А на догадливость — не Кира?
— Похоже, ты знаешь больше меня?
— Да уж наверно!
— Не всем женщинам знания впрок,- заметил Вадим.- Они начинают считать себя умными, а потом обижаются, что другие этого не замечают.
— Мужчинам тоже,- огрызнулась Эва.- А потому — думай сам!
Не дожидаясь запропастившегося Адама, она двинулась по центру коридора вперед, и остальным поневоле пришлось пристраиваться с боков, формируя боевой клин. Говорить больше не хотелось: Эва отбила охоту — да, наверно, и в самом деле лучше помолчать.
Многоэтажный лабиринт, нашпигованный миражами и ловушками, орнаментированный заклинаниями, населенный фланирующими львами и, не исключено, крокодилами, близился к завершению. Наверно, поэтому в его коридоры вернулось освещение — недостаточное для нормального зрения, но Вадиму с отвычки показавшееся избыточным. Вдобавок и опасным: при свете настенные заклинания делались эффективней.