— А как же «шмели»? — вспомнил Брон.- Ты ведь у нас главный водила!
— Скажи еще «конюший»,- засмеялся Вадим.- Дай дух?то перевести — ведь вторую ночь без сна!.. Когда ближний рейс?
— Я с тобой,- сейчас же сказала Кира.
— Ну?у, ребята! — протянул Брон.- Бросаете меня одного?
— Ага,- подтвердил Вадим.- Если не считать этой кучи народа. А ты как думал, князинька? Править — дело хлопотное — Неслышно он поднялся, кивнул на прощанье.- Распорядись, да?
Вдвоем с Кирой они оставили зал, прошли тремя длинными коридорами, сторонясь взбудораженных, спешащих по делам крутарей. На подвернувшейся тележке добрались до ангара, впервые увидав его при свете дня. Здесь уж дожидался «ворон» с парой росичей на борту. Были они из той когорты витязей, отобранной лично Броном, которую Вадим зарядил многими навыками, включая водительские,- переписав напрямую из своей памяти.
Без разговоров признав его превосходство (чего никогда не сделали бы творцы), росичи уступили гостям кабину, а сами отправились в салон — соснуть, сколько успеют. С обычной радостью Вадим бросил вертушку ввысь, направив по знакомому маршруту. Припорошенная ночным снежком зелень гляделась колоритно, однако по?летнему жаркое солнце уже расплавляло сугробы, и через час?другой лес обретет привычный вид. Все?таки тут слишком близко от города, чтобы суточные перепады натворили таких же дел, как на подбугорных склонах.
— Ну хорошо,- заговорила Кира,- допустим, я поверю в чудеса — тем более и со мной творится странное. Но откуда свалилось всего так много и сразу? Будто нарыв лопнул.
— Сама ж и ответила,- сказал Вадим.- И «нарыву» этому дюжина лет — на днях юбилей.
— Имеешь в виду Отделение?
— Впрочем, вру,- поправился он.- Отделение следовало подготовить. Вспомни те пограничные лазеры — нехило для губернии, да?
— Тогда мы возвращаемся к Основателю…
— Государственный был человек — этого не отнимешь.- Вадим вздохнул.- А как он радел за державу, какую кампанию развернул… Тоже требовал от всех гражданской ответственности: чтоб каждый прекратил беспокоиться о себе, а пекся отныне токмо об народе — понимай, государстве. И знаешь, когда Мезинцев пошел в гору? Аккурат за два года до Отделения!
— А почему «аккурат»?
Потому что в это же время возникла Эва, мысленно ответил он. Стало быть, тут вызревало по меньшей мере два «нарыва».
— Боюсь, дело куда серьезней, чем представлялось вначале,- произнес Вадим вслух.- Все эти странности выстраиваются в систему. Мы будто пересеклись с параллельным миром, где даже у природы иные законы, где люди похожи на зверей, а звери и вовсе чудища. Где чудеса в порядке вещей — как и те, кто на них паразитирует.
— Опять вампиры? — недоверчиво хмыкнула Кира.- Конечно, я всегда любила страшные сказки…
Ее лицо сморщилось, и даже это гардейке шло — что значит хорошая наследственность!.. Знать бы, от кого.
— Ладно, выдвигаю гипотезу.- Вадим пожалел, что с ними нет Тима, всегдашнего его оппонента.- Собственно, кто такие вампиры и что мы о них знаем? Ну, питаются кровью, не любят света, серебра, осины, чеснока, очень сильны, очень чутки, как правило, жестоки (точнее безжалостны), практически бессмертны — в том смысле, что не стареют и почти мгновенно заживляют раны. Владеют гипнозом, то бишь умеют подчинять чужую волю… Все?
— В гробиках спят,- подсказала Кира.
— Это уже экзотика, не по существу. А вот то, что их сон по глубине почти равен смерти, сгодится для полноты картины. Итак, что имеем?
— Ну, что?
— Существ идеально отрегулированных, вполне бессердечных и напрочь лишенных изменчивости — то есть тех искажений в программе, которые, накапливаясь за жизнь, приводят к старению, затем и к смерти. В их сознаниях нет Хаоса, только Порядок — изначальная вселенская Программа. А кровь насыщается в их сознаниях именно этим — отсюда ее восстанавливающие свойства. Вспомни «мертвую воду»!..
— Вампиры, «мертвая вода» — бр?р?р,- Киру и вправду передернуло.- Чушь какая!
— Но ты же сама наблюдала исцеление?
— Мало ли что я наблюдала!..
— Здравый смысл — штука полезная,- заметил Вадим.- Только не делай из него культа. Собственным глазам тоже приходится верить. И если нет объяснений попроще…
— Хорошо, а им?то зачем чужая кровь? — спросила девушка.- Что за гурманство такое? Ну поели хотя бы мяса!.
— Что за гурманство такое? Ну поели хотя бы мяса!..
— Оборотни как раз жрут его охотно — правда, живое, с той же кровью. Похоже на переходную стадию, нет? А вот вампиры в кормежке не нуждаются — у них другие источники энергии. И кровь нужна им не для подпитки.
— Интересное кино! — удивилась она.- Для чего же?
— А ты забыла, кого они вылавливали? Спецов да творцов — причем настоящих, способных на дальние прорывы.
— Психов,- буркнула Кира.
— В какой?то мере,- согласился Вадим.- В творчестве редко обходится без побочных эффектов. Нужны прочные корни… либо идеальное равновесие. Сознания творцов перенасыщены Хаосом, иначе б они не смогли создавать. Я не удивлюсь, если над кровопийцами окажется еще кто?то, пожирающий мозги.
— Господи, зачем?
— Чтобы не обрушиться в Подземелье, откуда он вышел,- произнес он, смакуя подвернувшийся образ. Затем пояснил: — Чтоб зацепиться за наш мир, вампирам нужно поддерживать в себе некую концентрацию Хаоса — иначе их утянет в родную стихию, во Тьму. По сути они роботы: могучие, отлично запрограммированные, с громадными ресурсами мозго?компа,- но мертвые. И если не получают обычной дозы крови, испытывают ломку, на манер наркоманов,- наверно, еще болезненней. Это уже не просто голод, а — Голод!..