— Все так же могуч и прекрасен! — возгласил Эмиль, завидя гостя.- И даже прибавил: — Софочка, ты видишь?
Сияя улыбкой, девушка закивала Вадиму издали. И она за эту неделю расцвела на диво — видимо, неспроста.
Последний раз была нескладной худышкой, голенастой и сутуленькой. Сегодня к голеням прибавились бедра и грудь, кожа будто расцветилась, заиграв красками, а темные волосы распушились в гриву — признаки, знакомые до боли.
Помахав в ответ, Вадим подсел к столику.
— Наслышаны про твои подвиги, как же! — Увидев, как он повел глазами по залу, Эмиль засмеялся.- Ну да, сюда многие хаживают: росичи и не только,- а слух у меня тончает с каждым днем.
Что правда, то правда: публика в зале собралась пестрая. Конечно, ни маргиналов, ни шушеры, ни крепостных,- но главные крутарские стаи представлены неплохо. А к ним — торгаши, умельцы, наймиты, даже несколько нахохленных глухоманцев, стреляющих по сторонам колючими глазами. (Видно, это они поставляли Эмилю продукты.) Группки не смешивались, однако, в отличие от недоброй памяти «Перекрестка», трений меж ними не возникало — за этим, наверно, Эмиль следил особо. А в отгороженном колоннами дальнем углу, возле укромной дверцы, стоял приземистый длинный стол, за которым кормилось с полдюжины маленьких оборвышей, закрывшись друг от друга локтями.
— Подкармливаю, точно лосей в голодную пору,- перехватив взгляд Вадима, пояснил хозяин.- Развелось в последние месяцы!.. Помощников набираю из них же, если замечаю склонность. И что занятно: плодят?то беспризорных больше крепостные — не маргиналы. Выходит, им уже на все наплевать?
— Плодить?то еще хотят,- откликнулся Вадим.- Но поднимать!..
Озирая зал, он приметил у дальней стены совсем уж странную компанию: Бату, ордынского кагана, и Ростема, его темника (ну, это еще ладно), а с ними — Гордея, ближнего гарда Брона. Сдвинув головы, они шептались о чем?то, причем настолько тихо, что слов не разбирал даже Вадим. А значит, все трое уже достаточно продвинулись по богатырской тропе, иначе тем более не слышали бы друг друга. В сторонке Вадим разглядел двух плечистых ордынцев в легких доспехах — каганские батыры. Если не считать их и Ростема, Бату никто не охранял, и это обнадеживало: выходит, доверия между крутарскими стаями прибавилось.
— За это и выпьем,- предложил проницательный хозяин.- За перемены!
Из?под стола он достал второй бокал, столь же изысканный, плеснул в него бордо и придвинул к гостю вместе с орешками.
— Про штурм Шершневого Гнезда слышал,- продолжал Эмиль.
— Про оборону росского Дворца тоже. И про набег на Школу что?то мелькало. Про пожар на полупроводниковом заводе… А вот дальше твои следы теряются — на целые сутки. И куда тебя занесло в этот раз?
Торгаш говорил неспешно, даже тягуче, но Вадим?то видел, каких трудов стоит бедняге сдерживать любопытство.
— Такой рассказ дорогого стоит,- предупредил Вадим.- Чем расплачиваться будешь?
— Кормежкой,- ответил Эмиль.- Лучшая в городе, гарантирую!.. Мало тебе? Могу ночлег организовать, хоть у нас и не отель.
— На месяц, а? — ухватился гость.
— Неделю,- широко улыбаясь, сбавил хозяин. Вадим хмыкнул:
— Ладно, сойдет и ужин. Только быстрее, ладно?
Подняв руку, Эмиль даже не щелкнул пальцами, а только шевельнул, дернув за нить , протянутую к Софи,- и девушка подбежала, радостно улыбаясь.
— Фирменное, но без мяса,- заказал отец.- Салатов побольше — вегетарианских, разных. Напитки безградусные: морсы, грибной квас. И сразу назад, если не хочешь пропустить завязку. Пусть Ванда тебя подменит — пора и ей приобщаться.
Софочка обернулась за минуту, прихватив с собой плетеный стул и поднос с закусками. Тут же уселась напротив Вадима, подперев скулы руками,- классическая поза слушателя. Усмехнувшись, он без спешки, подробно и красочно, принялся живописать свои последние похождения. А Эмиль тем временем перебирал по нитям пальцами, вынуждая инструменты играть громче,- то ли аккомпанировал рассказу, то ли развлекал публику.
Видимо, он чувствовал Вадима не хуже, чем тот его, а девушка так же проницала отца, поэтому достоверность повествования не вызвала сомнения ни у кого. Правда, сам Вадим уже не так верил в то, что пережил вчера,- уж слишком выбивалось это за рамки дневных событий.
— Я?то гадал, почему сегодня не жарко! — воскликнул Эмиль, когда гость закончил рассказывать.- Значит, ночью можно не ждать морозов?
— Их и вчера уже не было,- ответил Вадим.- Не заметил?
И с чистой совестью принялся за фирменное блюдо, доставленное только сейчас — с пылу с жару. Оказалось оно обычной пиццей, но действительно волшебной вкусноты. Замечательны были и салаты — особенно один, с грецкими орехами.
— Замотался,- развел руками торгаш.- Дрыхнул, как студент после сессии. Столько хлопот!.. Он вопросительно поглядел на дочь — та кивнула, подтверждая.
— Небось луной любовалась? — ревниво поинтересовался Эмиль.- Девичье томление, бессонница, грезы — как же, знаем из классики!.. И звезды, наверно, видела? Господи, за столько лет!
Он вдруг задумался, что?то прикидывая. Затем сказал:
— Видимо, и Бугор растерял крутизну? А росичи последнее время забросили контрабанду. И что бы нам не составить команду, старина? Финансы я обеспечу, а у тебя опыт и сноровка. Арендуем бэтр, пока не у дел — с Броном договорюсь,- наймем пару крутарей посговорчивей, росичей или ордынцев, добавим стрелка?иудея и… У глухоманцев за последние дни столько зверюг накопилось! Не знают, куда девать. И умельцы готовы подналечь.