Мысли о еде не давали мне покоя. Понадеявшись на свою выносливость, я сильно страдал от голода. Морское купание, ночевка в лесу разожгли аппетит так, что я готов был есть не только манго или папайю, но и зеленые бананы. Но деревьев с плодами вокруг не наблюдалось.
До моря оставалось совсем немного, когда ручеек вывел меня на полянку, где стояла желтая двухместная палатка. Ее обитательницы, хохоча, резвились возле ручейка. Две темноволосые девушки, лет восемнадцати — двадцати каждая, в купальниках и косынках. Вряд ли они были сестрами — слишком мало походили друг на друга. Одна повыше, с широкими скулами и высоким лбом, волосы собраны в «конский хвост»; другая — невысокая, немного полная, с восточным разрезом глаз и ямочками на щеках. Длинные волосы, выбивающиеся из-под косынки, лежали в беспорядке. Девушки были милыми, но меня они интересовали совершенно в другом плане. У них можно купить еды! Ну и спросить дорогу, конечно.
— Здравствуйте, сударыни! — насколько можно приветливее проговорил я. — Вы можете меня не бояться — я заплутал в лесу.
Смех смолк, девушки воззрились на меня удивленно и с интересом, но вряд ли испуганно.
— А почему мы должны вас бояться? — спросила высокая, с «хвостом».
— Вряд ли я выгляжу сейчас лучшим образом… Одежда была мокрой, и на ней столько грязи, что я похож на бродягу.
Произнеся эту фразу, я понял, что прокололся. Более того, прокололся еще с первой фразы. Жители так не разговаривают. Если девушки простолюдинки — что маловероятно, — еще можно отыграть назад. Но образованные и воспитанные дамы поймут, что я вовсе не коммивояжер или купеческий сынок, который перебрал вчера лишнего. Хотя у некоторых коммивояжеров языки подвешены очень неплохо…
И действительно, пухленькая девушка сразу поинтересовалась:
— Вы дворянин?
— Да, — не стал врать я. Ну не мог я лгать совершенно незнакомым женщинам!
— А почему без шпаги? — удивленно и с оттенком осуждения спросила высокая.
— Это долгая история…
— И вы хотите нам ее рассказать? — Голос девушки прозвучал издевательски.
— Для начала я хочу представиться. Никита Егоров, путешественник.
— У вас профессия такая? — продолжала допрос симпатичная брюнетка.
— Ах, Ксения, ну зачем ты сразу берешь его в оборот? — улыбнулась мне полненькая. — Пусть расскажет. В конце концов, кого только не встретишь в лесу. Похоже, человек попал в беду!
— Кого только не встретишь, — задумчиво согласилась с подругой Ксения. — Что ж, пусть расскажет.
— Меня зовут Света.
— Что ж, пусть расскажет.
— Меня зовут Света. — Девушка улыбнулась опять. — Мы с Ксюшей здесь отдыхаем и занимаемся спортом. Решили побыть наедине с природой.
— Поклонники надоели? — попытался пошутить я.
— Может быть. А вы что делаете в заповеднике? — спросила Ксения. — По-моему, без разрешения дирекции тут ходить нельзя. Да и заплутать довольно сложно. Вы как-то странно одеты, и этот нож на поясе вместо шпаги…
Ранее придуманная мной версия не годилась. Нужно было на ходу придумывать что-то новое.
— Упал за борт с яхты. Сегодня ночью, — объяснил я.
— А в лесу как очутились? — удивленно спросила Света.
— Пошел на огоньки. Думал добраться до города, но заплутал.
— Что за странная идея — забираться в лес? — спросила Ксения. — Можно было идти по берегу — здесь на каждой версте стоит деревня, отель или, на худой конец, рыбацкая хижина.
— Был не совсем трезв. А вернее, совсем не трезв.
Ксения поморщилась.
— Постыдились бы в таком признаваться!
— Лучше сказать правду, чем солгать, — краснея, заявил я.
— Но откуда тогда у вас нож? — спросила проницательная Света. — Вы бродили по яхте с ножом на поясе?
— Именно, — вздохнул я. — Поправлял такелаж. Всякие снасти, канаты — я еще не совсем хорошо умею ходить под парусом, поэтому на всякий случай ношу с собой нож. Если не удается распутать какой-то узел, я его режу. А потом я пошел на корму и свалился. Друзья не хватились меня, догнать яхту я не смог. Поэтому поплыл к берегу. Хорошо, что я неплохо плаваю.
— И вы плыли в туфлях и с ножом на поясе? — удивилась Света.
— Мне как-то не пришло в голову сбросить туфли и отстегнуть нож…
— Вы были пьяны, — понимающе кивнула Ксения. — Мы уже слышали. Так почему же, вместо того чтобы идти в полицию или в порт, вы бродите по лесу?
— Потому что плохо представляю, где находится порт. Я очень проголодался… У вас не найдется чего-нибудь съесть? Я возмещу расходы…
Ксения фыркнула.
— Мы что, по-вашему, открыли здесь, на берегу ручья, продуктовую лавочку?
— Мы накормим вас бесплатно, — заявила Света.
— Конечно, — неожиданно поддержала ее подруга. — Не пропадать же вам в лесу! — Тут Ксения звонко рассмеялась. Причину ее веселья я не понял.
Девушки на пару минут скрылись в палатке — то ли искали провизию, то ли обсуждали мое появление. Второе было гораздо более вероятно и не очень-то хорошо. К каким выводам они могли прийти? Может быть, самое разумное сейчас — бежать без оглядки обратно в лес? Но тогда дамы твердо уверятся, что со мной что-то неладно. И если они хоть как-то связаны с «Воинами императора» (а это скорее всего так — обычные девушки редко ночуют в лесу в палатке), то обязательно доложат руководству о происшествии. И меня начнут искать…