Хоббит положил палец на кнопку таймера.
— Ну, приготовились?
Щуплый обреченно кивнул.
— Поехали!
Мальчишки едва не столкнулись лбами. Замелькали руки. Шахматисты ходили одновременно, не особенно следя за позицией. Табло «Некорректный ход!» трещало, словно закороченный дверной звонок. Не будь доска компьютеризированной, фигуры давно улетели бы на пол. А так они лишь метались туда-обратно, возвращаясь на место, когда шахматисты серьезно нарушали правила.
— Мат, — победно объявил Витька, щелчком сбивая белого короля. — Минута четыре секунды!
— Ну да, — уныло согласился изморыш.
— Но в рамках данной аксиоматики это нисколько не доказывает вашу позицию.
У Витьки от таких слов глаза на лоб полезли.
— Чего-о?.. Ты сам понял, че сказал? — И добавил с презрением: — С-софья Ковалевская.
Изморыш сник. Тая съехала к мальчишкам с кучи матов.
— Эй, ребята! — крикнула. — Что это вы делаете?
— Да так, — пожал плечами Хоббит. — Ротный ко мне Софрона прикрепил. Чтобы я его развивал гармонично.
— А ты?
— А я и развиваю как умею. Боксом. Фингал видела?
Щуплый обиженно засопел. Витька быстро повернулся к нему:
— Проспорил — помалкивай! И вообще — с тебя желание.
— Какое еще желание?
— Буду из тебя человека делать.
Изморыш не выдержал:
— Это были неправильные шахматы! На самом деле фигуры ходят по очереди!
— Дурашка. Я же сказал: как в жизни. А где ты видел, чтобы в жизни по очереди? Та, скажи: ты видела?
— Нет.
— Вот! — Хоббит панибратски похлопал изморыша по плечу: — Все, Ковалевский. Теоретическими знаниями о предмете ты овладел. Теперь бери перчатки, перейдем к практике.
Та фыркнула в ладошку.
— Эй, ребята! — окликнула она. — Вы Вельку не видели?
Хоббит внимательно посмотрел на девчонку. От его взгляда Тае стало неловко.
— Сам ищу. С утра взял и исчез, прикинь, да?.. Друг называется.
Во рту у Тайки пересохло.
— Вить, — спросила она, — а белобрысую ты видел? Ну, эту… которая у нас живет?
— Госпожу Утан? — На Витькином лице промелькнул интерес. — Хм!.. А ведь она тоже спрашивала о Вельке. Надо же, как его женщины любят…
— Дурак!
— О! — Витька поднял вверх палец. — Слова не девочки, но бабы. — И, повернувшись, к изморышу, объявил: — В общем, так, Софочка. Превосходство реакции и стратегического ума ты только что видел. Даже в шахматах. Так что бери перчатки, тренироваться пойдем. Станешь сильным, красивым — тебя тоже девушки полюбят.
Тая надулась и покраснела. Нет, ну вот же придурок! И все они такие, кроме разве что Вельки.
Куда, интересно, он мог деться?..
О том, где болтается Велька, не знал даже офицер-воспитатель. Жорж мигал, растерянно чесал затылок, а потом выдал:
— Ле викомте ест ун парфайт контер [33] … Шла бы ты, Таисья Алексеевна, домой. Здесь военное заведение. Посторонним… сама знаешь.
Тая-то знала, но что ей дома делать? Сидеть, ждать, пока дылда асурская парня скелету своему скормит?
Три раза ха-ха.
Дождавшись, пока Уфимский отправится дрессировать своих подопечных, девочка прошмыгнула на задний двор, к подземельям поближе. Здесь она спряталась среди ящиков и принялась размышлять.
Все ведь одно к одному складывается. Ночью Тилль и белобрысая встречаются в саду. Утром асури куда-то ездит, а вернувшись, расспрашивает о пацанах. И после этого исчезает Велька.
Что отсюда получается?
Правильно! Кого-то надо спасать.
И после этого исчезает Велька.
Что отсюда получается?
Правильно! Кого-то надо спасать.
Она пошевелила ногой рюкзак. Под тканью глухо загремело.
…Вчера ночью, после того как она убралась со своего наблюдательного пункта, ей долго не спалось. В голову лезла какая-то чушь: обрывочные картинки, воспоминания… в общем, бред всякий. Так бывает, когда за полночь, а ты читаешь или за компьютером колбасишься. Потом совсем здрасьте, Карибы: одеяло жаркое, подушка мокрая, как ни ляжешь — все неудобно. И по углам скелеты мерещатся.
Тая промаялась почти до самого восхода, а потом вдруг ее осенило. Она поняла, как и что надо сделать, чтобы спасти Вельку. Странное дело: на девчонку тут же напал сон. Фрося дома не ночевала, Аленыча укатали военные дела, так что Тайку никто будить не стал.
И проспала она, чтобы не соврать, до трех часов дня, когда Велька исчез, и делиться планами оказалось не с кем.
— Вот соня! — обругала она себя. — А теперь что? Придется одной под землю лезть.
Фенечка на руке согласно пискнула. Надо, значит, надо. Закинув на плечо рюкзачок, девочка отодвинула ящики и решительно полезла в потайной ход. На ближайшие часы следовало забыть о боязни темноты и страхе перед привидениями.
Давно известно, что, когда спасаешь другого, сил прибавляется. Перейти по переброшенному через пропасть бревну страшно. Так и тянет стать на четвереньки. Но все меняется, когда несешь раненого товарища. Тогда бревно не препятствие, а ерунда — по нему можно и бегом пробежать.
Тайкин план заключался в том, чтобы провести обряд развоплощения дакини. Вчера она прочитала «Истории и сказки о дакини» от корки до корки. Везде говорилось, что духов полпути так просто убить нельзя. Их надо очертить тетраграммой четырех лиц, посыпать солью, а костяные лапы связать белой лентой, чтобы не царапались. Все это: пачку соли, мелок и ленту — девочка несла в рюкзаке.