— Смотрю в небо, капитан. У вас есть люди для торговли?
— Нет. Но у меня есть бригантина «Сен-Mo» и пара дюжин головорезов. Они нехороши кровью, однако в рукопашной стоят любого выскочки Южного дома. [24]
— Вы предлагаете пиратскую вылазку в доминион людей? Но это же безумие!
Дрейкан покровительственно похлопал меня по плечу:
— Ты носишь дуэльный пистолет, мальчик, однако лучше носи шумовку. Возле звезды Идан есть выход в доминион людей. Другой находится рядом с Шридеви. У нас их разделяет сорок парсеков, у людей — три тысячи. Глупые людишки повадились летать через наш доминион: это якобы экономит время. Господин шпионов сказал, что на одном из кораблей летит разведчик людей. Атаковав, мы убьем сразу двух кольшмаров: уважим твоего господина и сорвем разведывательную операцию людей. А также вдоволь поглумимся над невинными пассажирами.
— Но не будет ли это как-то неловко? Нехорошо как-то…
— Посмотри направо, Намса. — (Я посмотрел.) — Видишь господина с имплантированным попугаем и генетически модифицированной треуголкой? Это титан Россаи Барбо. А вон асур со встроенным в культю костылем и повязкой на третьем глазу. Это кошмар нашего доминиона — высочайший Гамаи Васко Дей. Они почище тебя кровью, мальчик. Однако не стесняются грабить и убивать.
— Пожалуй, что так…
— И радуйся, что я в доле, — продолжал он. — Свяжись ты с ними, эти господа проглотили бы тебя, как дошкольник котенка.
— А вы в доле? Я имею в виду, мы разве заключили контракт?
Дрейкан посмотрел на меня с сожалением:
— Ты считаешь меня дураком? Последний скользкий тип, с которым я имел дело, лежал в мыльнице и был розового цвета. Теперь он в канализации. Понимаешь меня?
Я кивнул. Мое лицо отражалось в зеркальных стеклах космопорта, смертельная розовость покрывала его.
— Вот и ладушки. Добро пожаловать на бригантину «Сен-Мо».
На корабле Морга поселил меня рядом с собой. Помещение мне выделили роскошное. Да и обставлена моя каюта была с варварским великолепием: стол из настоящей фанеры; шкаф с гипердоставкой блюд из столицы; вместо кровати — болотце бонсай, последний писк богемной моды. Вот только уровень пола был поднят согласно моему числу крови. Мне пришлось передвигаться чуть ли не на коленях.
Я оставил вещи и отправился на капитанский мостик.
«Сен-Мо» готовилась к отплытию. Капитан Морга отдавал последние приказания своим людям.
Я с детства склонен к анализу и по нескольким словам могу составить психологический портрет собеседника. Скупые фразы Дрейкана выдавали в нем асура жадного и расточительного, властолюбца, ради денег готового на все.
— Капитан, — бубнил видеофон, — на мониторе диагностика: состояние реакторов, готовность к полету…
— Проматывай состояние, — приказал Дрейкан. — Или нет. Отставить, сам промотаю!
— Пушки большие прибыли…
— Большие прибыли? Это мне по душе!
— Капитан, установка по обогащению топлива…
— Демонтировать! На этом корабле обогащаюсь только я.
Звезды на экране дрогнули и сделались фиолетовыми: «Сен-Мо» отправилась в путь.
Рейс занял несколько суток. За это время я успел проглядеть все глаза, выискивая корабль людей. Дрейкан объяснил мне, что на трассе стоят мины переменной гравитации. Когда их включают, они превращаются в черные дыры, и кораблям волей-неволей приходится переходить на досветовые скорости, чтобы облететь аномалию. Тут-то и наступает черед пиратов. На досветовых корабль легко обнаружить и атаковать.
Черные дыры действовали на команду гипнотизирующе. Сила их гравитации чудовищна; я не раз ловил себя на том, что мой взгляд притягивается к дыре. Что уж говорить о простых пиратах, неспособных контролировать свой разум и эмоции? В свободное от вахты время они толпились у экранов, обсуждая будущую добычу.
Эти метания порядком измотали меня. Постоянно вертеть шеей, заставляя себя не смотреть в монитор, — занятие утомительное. Чуть ли не с радостью услышал я крик впередсмотрящего:
— Прямо по курсу корабль людей! Название — «Моби Дик», класс судна — бриг.
Поднялась суматоха. Канониры прыгали на ленту транспортера; их выметало на орудийную палубу, словно горох из стручка. Абордажная команда расхватывала штурмовые доспехи и автоматы.
— Эй, бездельники, — заорал Дрейкан, — поднять флаг! Я что, даром вас кормлю?
В космической пустоте вспыхнула голограмма — гигантская голова богомола. Словно подкожные клещи продрали мне спину: так поразила меня близость знака смерти и разрушения.
— Пойдем, Намса, — приказал капитан, — подберем тебе что-нибудь в арсенале. Имей в виду: в свалку я тебя не пущу.
Это меня возмутило.
— Капитан Морга, — в гневе раздул я горловой мешок, — вы считаете меня маменькиным головастиком? Уверяю вас, в бою я стою десятерых!
— Вряд ли. Скажем, вот Абда Уллай. — Он указал на гигантского асура, маячившего в абордажном створе. — При прямом попадании из митральезы Абда разлетится в клочья. Но при этом закроет двоих-троих штурмовиков, идущих следом. А за тобой даже кошка не спрячется. Нет уж, Намса. Ты останешься в самом опасном месте.
— Это где?
— Рядом со мной. Я ужасный самодур.
— Никогда!
Дрейкан не стал спорить. По его настоянию мне выдали полуавтоматические доспехи высшей защиты и гвардейский плазмомет. Сразу скажу: весило оружие столько, что ни о каком абордаже не могло идти и речи. Я едва передвигал ноги, не говоря уж о шлеме, броневой подвеске и оружии.