Тогда-то и случилась эта история… Вместо обещанного на день рождения «Юного инженера» отец подарил набор обучающих мультимедийных программ по военной истории. Хорошие программы: с ролевыми сценками, со всеми битвами древности от Пунических войн до Конфликта семидесяти парсеков. Часть возможностей открывалась после дополнительной регистрации. Их генерал Шепетов обещал дать, когда его сын начнет учиться и станет достоин памяти брата.
Вот тогда-то Велька и забился с горя под пальму.
— Смотри, смотри, входит! — испуганно зашептала Тая, прижимаясь к Вельке. — Ой! Я же обещала — дома, с теткой… Что будет!..
От Таи пахло одуванчиковым молоком и самую капельку жасмином. И еще как-то особенно по-девчоночьи. Рядом с ней хотелось быть сильным и уверенным, как Джек Наваха из фильма «Не бойся, ты со мной».
— Тсс! — успокаивающе прошептал Велька. — Тихо. Все в порядке, смотри!
Сквозь листву виднелся переливчатый бок мундира. До курсанта донеслось:
— Смотрю в небо, Майя.
— Смотрю в небо, команидор. Наконец-то я вас дождалась.
Велькино сердце подпрыгнуло. Асурское приветствие! И обращение «команидор» — не вспомнить где, но он его определенно слышал. Не обращая внимания на испуганное шипение Таи, мальчишка пополз к краю кадки.
Так и есть! Шпионка вышла навстречу офицеру.
— Долго ждали, Майя? Пусть меня простит богомол, а не вы. Я опоздал, и нет мне прощения.
— Оставьте, команидор, — отвечала великанша. — Я могу ждать сколько потребуется. Давайте зайдем в «Котлету котлет», я съем что-нибудь.
— Вы имели в виду «Котлету вечности»?
— А в чем разница?
Над пальмой завертелся рекламный значок «Ессентуколы». С мультяшным чпоком из пола выскочили голографические горы и секвойи. Ударил фонтан, и оперная дива в кокошнике запела:
Дивный вкус освежит мое небо:
Витамины, фторидные соли.
Вкус блаженства, любви и свободы —
Несравненная «Ессентукола».
Забыв об осторожности, Велька высунулся из-под пальмы.
— Боюсь, вы будете разочарованы, — услышал он.
— Не думаю. Я сделаю западное лицо, ладно? Мне приходилось есть даже кры…
Конец фразы потонул в гомоне рекламы. Велька решил, что пусть это будет слово «крыс». Он толкнул девочку локтем:
— А эта… в белом… Твоя тетка, да?
Тая помотала головой:
— Нет, что ты! — сообщила она испуганно. — Я ее даже не знаю. Алексей Семенович сказал, что на полигон едет. Думаешь, чего я в город-то утекла?
Тут разговоры пришлось прекратить, потому что парочка направилась в «Котлету вечности». Подслушивать стало труднее. Хорошо хоть, реклама закончилась. Аленыч подошел к стойке ресторана и купил асурское национальное блюдо реблягу-аши. Что это такое, словами объяснить трудно, но название говорит само за себя.
— Фу, гадость какая, — сморщилась Та. — И она это есть будет?
Оказалось, с большим удовольствием. Кроме реблягу-аши, повар принес небольшую деревянную шкатулку. Майя показала ее офицеру и принялась что-то объяснять.
— Может, она асур? — спросил Велька.
Девчонка хмыкнула:
— Ага. В следующем рождении будет. Когда тетка Фрося узнает, что Семеныч ей реблягушек покупа… Ой!
— Что?
Тая не ответила. С перрона выходили мальчишки в незнакомой курсантской форме. С первого взгляда ясно: военные, но ни на берсальеров, ни на кадетов не похожи. Тая смотрела на них отчаянными глазами.
— Все… — прошептала она.
— Что все?
— Я их упустила!..
— Да кого же?
Вместо ответа девочка шмыгнула носом. На руку упала горячая капля, и Велька испугался:
— Ты что, ревешь? А ну прекрати!
К счастью, вновь включилась реклама, и Тайкины всхлипывания никто не услышал. Пока Велька неумело утешал девчонку, Алексей Семенович и Майя расплатились и ушли. В окно было видно, как к платформе прибыл «Левиафан» — огромный, горбатый, в золотой чешуе.
На нем парочка и уехала.
— Ну все… — протянула Та, провожая «Левиафана» взглядом. — Спасатели, блин. Шлюпки на воду… Ох, как я все испортила…
— Да что случилось-то?
— Я должна была проследить кое за кем. И предупредить наших. А теперь все, я их упустила… Тиллю конец.
— Ты о тех мальчишках? В форме?
— Ага.
— Так давай их догоним! Вряд ли они далеко ушли. Город я знаю, куда они могли направиться — догадаюсь. Это же просто.
— Правда?! — Тайкино лицо просветлело. — Ой, спасибо тебе! Только подожди, я позвоню кое-кому. Я быстро.
Тая достала из сумочки опаловый браслет-мобилку и отщелкала номер.
— …Ага, Дим, — донеслось до Вельки. — Да. Уже… Ну не знаю я! Честно. Ждала, ждала… Ага. Дим, я не знаю! Это ваши дела, военные.
Во время разговора Велька деликатно смотрел в сторону. Времени много, думал он, целых четыре часа. Найти этих пацанов, вернуться… Виттенберг — город небольшой. А оставлять девчонку в беде — ой, нехорошо!
Спрятав браслет, Тая легонько похлопала Вельку по плечу:
— Все, идем. Меня сняли с поста.
Глава 2
ЗВЕЗДА «ЦИРКА МАКАБР»
От Лувра до Версаля — пятьдесят четыре парсека и пропасть культур. Любой хоть раз побывавший на Версале-3 сказал бы о планете одно: тяжело.
И дело тут не в гравитации.
Что тяжесть?.. Быдло привыкнет, а во дворце его величества Людовика XI Многоживущего работают гравикомпенсаторы. Планету населяют господа сурового нрава: беглые герои, отставные военные, шпионы и каторжники. А еще… нет, пиратов здесь быть не может. В доминионе людей пиратство лет уж триста как искоренили.