— Хорошо, спасибо-о! — Министр нетерпеливо похлопал в ладоши. — Двенадцатилетние… Вот двенадцатилетних и приводи. Следующий!
Следующим по списку шел Мак-Лоун. Снежинки пудры кружились вокруг его лица.
— Позвольте вам предложить «Торт-ческую фантазию», сир, — деловито начал он. — Пять тысяч клоунов-статистов, вьюга из семи тонн поп-корна, действие происходит на восьми различных планетах доминиона.
— Соблазнительно. — Король раскрыл программку. — А вот тут написано: «Танзания, клоуны-людоеды. Зеленые, полные блаженства островки мороженого, вольготно расположившиеся в волнах диетического прохладительного напитка». Так?..
— Совершенно верно, ваше величество.
— Но какого напитка? Здесь прочерк.
— Продакт-плейсмент не проплачен, сир. Но будьте уверены, за этим дело не станет. Разрешите начать?
— Валяй.
Мак-Лоун вытер лысину платком. На миг засияла розовым кожа, но ее затянуло рыжими кудрями. Мак-Лоун использовал запрещенные в доминионе нанотехнологии.
— Маэстро! — крикнул он. — Зажмите увертюру! Чтобы не уворачивалась, сир, — с угодливой улыбкой обернулся он к королю.
Тот кивнул.
И грянула музыка. Десятки джамбо и турецких барабанчиков всполошили ритм. Монетным звоном встревали тарелки, скрипки жаловались на судьбу.
Началось представление.
Ириней скоро упустил и смысл, и сюжет действа — если что-то похожее вообще имело место. Представьте себе десятки, сотни, тысячи костяшек домино, одетых в разноцветные клоунские трико, в облаках пудры и многоцветии париков. Представьте, как они валятся, сшибая друг друга, толкают сверкающие шары и пружинки, взводят арбалеты и подбрасывают бутафорские яблоки. А еще закидывают друг друга тортами, оглушительно хохочут, читают скетчи и распевают бессмысленные куплеты. К своему удивлению, Север несколько раз уловил в какофонии голосов вполне приличные шутки. Господин Мак-Лоун брал массой и широтой интересов.
Принц в ложе скоро заскучал. Он что-то выстукивал пальцем в лежащем перед ним блокноте; если бы кто-то заглянул мальчишке через плечо, увидел бы, что тот играет в морской бой с министром культуры.
Мак-Лоуна била крупная дрожь. Он несколько раз оглядывался с умоляющим видом, но Король Солнца сидел с фанерным выражением лица.
— М-да… — наконец вымолвил он.
— И сколько, извиняюсь, эта монти-пайтовщина стоит? — брезгливо поинтересовался министр.
Мак-Лоун написал на клочке бумажки число.
— Вы с ума сошли! Это же четыре планетарных бюджета Земли.
— Стать Королем Солнца вышло дешевле, — подтвердил Людовик. — Этого мы и к двадцатилетию принца не соберем.
Краски отхлынули с лица Мак-Лоуна. Тени под глазами вытянулись черными стрелками, пуговицы вспухли комками сахарной ваты. Превратившийся в белого клоуна шоумен дрожащей ручкой протянул королю папку.
— В-вот… пожалуйте… ш-ство.
— Что это?
— Бизнес-план… чик.
Король с министром склонились над папкой. По лицу Мак-Лоуна пробежала крупная капля пота. Одна, другая — и вот из бровей ударили разноцветные фонтанчики. Свита комедианта живо откликнулась на настроение хозяина. Гулко бухнули тарелки. Повинуясь сигналу, клоуны через одного отвесили друг другу тумака. Промахнулись, заехали сами себе в нос и попадали вповалку, орошая сцену бутафорскими слезами.
— Смело, смело, — наконец вымолвил Людовик. — Так, значит, показ рекламы двадцать пять кадров в секунду?..
— Двадцать четыре, — робко вставил Мак-Лоун. — Двадцать пятым пойдет само представление.
— Контракты с «Поп-корнорэйшн», «Ессентуколой», «Россмультфильмом» и «Ганшип-Титаниумом»?.. Продакт-плейсмент, спонсорство, медиасервис?..
— Именно, ваше величество. Пусть выглядит несколько скучновато, но выгода!.. Перспективы!.. Я же не буду вас обманывать.
— А тебе и не позволят. — Король холодно посмотрел на комедианта. — Здесь край доминиона. Знаешь, что это такое?
Мак-Лоун покачал головой. Знать-то он знал, но у королей есть священное право объяснять очевидные вещи.
— В доминионе больше сотни обитаемых систем, — любезно сообщил Людовик. — И лишь двадцать восемь из них граничат с доминионами чужих рас. Мы живем слишком близко к доминиону кинкаров. Понимаешь, что это значит?
И вновь Мак-Лоун покачал головой.
— Мой министр только что закончил свои расчеты. По ним выходит, что если всю твою братию загнать на рудники, общая сумма… — он поднял к потолку взгляд: — …выйдет всего на КОПейку [7] меньше предсказанной тобой.
— …но ваше величество!..
— …и хлопот гораздо меньше.
Юный принц прикрыл веки. Дела денежные его интересовали мало.
— Впрочем, — благодушно докончил Король Солнца, — КОПейка астрокредит бережет. Мы тебя условно оставляем про запас. И можешь не благодарить. Пусть выступит следующий… как его?..
— Мистер Бат, ваше величество! Прикажете начинать?
Король не возражал. Джиакомо сделал страшные глаза и отчаянно зажестикулировал. Предназначалась эта пантомима Лисенку; девушка защелкнула на запястье Иринея браслет кандалов-неразлучников и отправилась за сцену. Второй браслет она унесла с собой. Нрав неразлучников предугадать трудно: поди знай, когда им захочется увидеть друг друга?.. До того времени жертва может гулять свободно, а потом все. Влюбленный браслет вытащит милого дружка откуда угодно. Даже из кабины взлетающего космического корабля.