— Марио, передай господину Иринею… Хотя, постой. — Он чокнулся с бокалом в руке актера. — Будь здоров, Север.
— И твое здоровье, Бат.
Актер тупо застыл возле клетки. Как обычно после представления, лицо его обвисло комом сырой глины. Казалось, даже курчавые волосы потеряли силы виться.
— Иди Пьяче, иди, — приказал Бат добродушно. — Скажи Танечке, пусть посидит с тобой. Ты славно поработал сегодня.
С губы Марио потянулась тонкая паутинка слюны. Уходя, он едва не зацепил плазменную решетку клетки.
— Бедняга… Долго он так не протянет. А замену найти будет непросто. — Джиакомо налил еще и в задумчивости выпил. — Погадай, Ириней, мне в путь.
— С удовольствием, Бат.
Ириней качнул бокал в руке, на пол упали пять капель напитка. Всмотревшись в них, узник сообщил:
— Иди сейчас. По луврскому времени — около пяти вечера. Мое гадание говорит, что тот, кого ты ищешь, уже вышел на охоту.
— Охота на охотника? И где же портал, о котором ты рассказывал?
Север поднес бокал к носу и понюхал. Джиакомо пил виски из тяжелых ослябийских тумблеров. Сам же Ириней предпочел бы что-нибудь меньше рассеивающее аромат. Копиту для хереса, например, или узкий дегустационный бокал.
Ноздри уловили ореховый аромат с тонами свежей стружки и плесени. Узник зажмурился, а потом резко открыл глаза. На окантовке декорации к «Зловещему трамваю» горела огненная нить с пятью бликами. Четвертый заметно выделялся среди других. Ириней отпил маленький глоточек и растер по языку. Звуки словно распались на составляющие. В шорохе и потрескивании климатизатора Север услышал Лисенкин шепот:
— Он прав, прав. Прямо уж не знаю, кому верить…
В любом гадании главное — отпустить ум. Мироздание само ответит на все вопросы. Медленно, словно в медитативном трансе, узник взял кувшин с водой. Тонкой струйкой разбавил виски, наблюдая за игрой пузырьков в бокале. Отпил глоток.
Гадание завершилось. Орех, стружка, плесень. Зловещие рельсы, четвертый блик. Шепот кавайки, пузырьки. Осталось сказать Джиакомо, что тому делать.
— Сейчас ты выйдешь в коридор, — начал Север задумчиво. — Там отыщешь мастерские… не могу понять… дерево… орех… Там есть орех?..
— Возле мастерской кукольника растет, — подсказал Джиакомо, — В кадке.
— Хорошо. Кукольник… Он, должно быть, закончил работу и смел стружку к стене. Ощупай эту стену — там ход. Его почти не убирают, и он совсем зарос плесенью. — Слова Иринея текли медленно, словно смола. — Ход выведет тебя в широкий зал с пятью дверьми… — Иринею припомнилась огненная нить на декорации. — Твоя — четвертая.
— Справа или слева?
— Не знаю. Просто четвертая… Потом, — голос его сделался тонким, как у кавайки, — направо… право… прямо!
Джиакомо забыл о виски. Он знал, как ненадежно прорицает Ириней, и старался не упустить ни слова.
— Увидишь охранников… Их… пузырьки… сначала четыре, потом шесть и группа из трех с чем-то большим. Возможно, танком. Первая и вторая появятся сразу же, их ты не минуешь. С ними придется сражаться. Досчитай до семнадцати, чтобы пропустить третью. Тогда выйдешь к порталу.
— Хорошо. Сделаю, как ты сказал.
Ириней без сил привалился к стене. По виску его стекал пот. Предсказание отняло все силы, и узник выглядел немногим лучше Марио.
Хотя Ириней и сказал, что отправляться надо сейчас, Джиакомо медлил. Он запустил поиск по компрачикосовским сайтам (вдруг новые импланты появились?), разобрал и собрал пистолет, прочел нотацию кавайкам. Когда отговорки кончились, Бат двинулся в путь.
В коридоре его ждал первый сюрприз: кадку с орехом куда-то убрали. Бат подергал ручку двери, ведущей в мастерскую кукольника. Закрыто.
Предсказания Иринея сбываются всегда. Но откуда взяться стружке в мире пластика и нанотехнологий?
Виделись два пути: попросить короля, чтобы тот выпустил Бата в портал (так сказать, на официальных началах), или довериться провидческой силе Иринея.
К Людовику обращаться не хотелось. Выпустить-то выпустит, а потом? Станет ли король терпеть под боком человека, который знает его тайну?
Оставалось одно — продолжать поиски. Джиакомо прошелся по коридору, пристально глядя вокруг.
На полу посверкивал серебром пакетик. Джиакомо поднял его и прочитал: «Жареный миндаль. Произведено в США». Далее со скрупулезностью, присущей жителям Соединенных Штатов Антареса, шли инструкции по применению.
С болезненным любопытством Бат прочитал их все.
«Для людей:
1) открыть пакетик;
2) наслаждаться, поедая орешки нашей фирмы.
Для прэта:
1) впитать пакетик ложноножкой.
Примечание I: орешки нашей фирмы не могут быть использованы в качестве горючего, смазочных материалов, контрацептивов, шарикоподшипников и т. д. (полный список ограничений см. на сайте нашей компании).
Примечание II: если вы использовали орешки каким-либо другим путем, не указанным в вышеизложенной инструкции, воздержитесь от того, чтобы подавать на нас в суд.
Примечание III: если вы все-таки не удержались, помните: в нашей компании работают лучшие юристы доминиона.
Для кинкаров:
1) открыть пакетик;
2) купить пачку поп-корна нашей фирмы;
3) в инструкции по применению поп-корна заменить слово «зернышко поп-корна» на «орешек миндаля»;