— Сделаю, как вы говорите, командор.
— Тогда удачи, Намса. Прощайте. — Он поймал руку асура и пожал ладонь.
— Удачи. И вот еще, командор…
— Что вам?
— Несколько лет назад я встретил одного человека. В результате этой встречи он погиб, и я отыскиваю его новое воплощение. Могли мы с вами встречаться в вашей прошлой жизни?
— Вряд ли, Намса. Мне сорок пять. Погибни я несколько лет назад, был бы сейчас ребенком. Извините.
— Богомол простит меня, а не вы. Мне нет прощения.
Из тоннеля донеслось едва слышное жужжание. То возвращался патрульный робот.
— Уходите, Намса! — махнул рукой офицер. — Прячьтесь! Скорее!
Асур исчез в стене. Жужжание усилилось, и из тоннеля, откуда не так давно пришел Велька, вырвались огни прожекторов. Бормоча проклятия, командор бросился бежать.
Успел он вовремя. Патрульный (на этот раз сорок четвертый) пересек пещеру, настороженно щелкая камерами.
Все было пусто и спокойно. Велька подождал, пока робот уедет, и выбрался из укрытия.
Его пошатывало, голова кружилась. Ноги покалывали тысячи иголок — словно от удара парализатором. Колени дрожали не то от усталости, не то от возбуждения.
«Ничего, — утешил себя Велька. — Ничего… Теперь все будет в порядке. Эти убрались, мне бы тоже пора».
Но прежде чем уйти, он отыскал выброшенный пистолет. Тот завалился в щель между ящиками. Как и ожидалось, барахло. «Скопа», поточная модель чуть ли не прошлого века. Конечно, кто же даст асуру толковую машинку?
Мальчишка снял пистолет с предохранителя, направил ствол в землю и нажал на спуск. Щелчок, сухой, металлический треск. Аккумулятор Намса конечно же вытащил… Вон и пустое гнездо чернеет. Ну, и ладно. Свой пистолет, даже разряженный, никогда не помешает.
Следовало решить, куда двигаться дальше. Следом за командором и «сорок четверкой»? Глупо. Обратно? Тоже хорошего мало… На всякий случай Велька сходил к тому месту, где скрылся Намса. Надо отыскать шпионский ход и отметить. Ведь не из воздуха же асур материализовался.
Велька присел на корточки возле стены. Облизал палец и вытянул, чуть не задевая камуфлирующее поле.
Едва заметный холодок коснулся руки.
Ход где-то здесь… Остается лишь ощупать скалу и отметить вход камнем или стрелочкой на полу.
И вот тут-то началось.
Потолок и стены словно стали ближе. Не слухом, шестым чутьем Велька угадал движение за струящейся стеной тумана.
Ладони намокли. Велька вытер их о штанины и отступил на несколько шагов. Казалось, удары сердца грохотом отдаются по всей крепости. И мальчишки в библиотеках, спортзалах, мастерских прислушиваются: откуда этот гул?
Мальчик вытащил пистолет из-за брючного ремня.
— Эй, — крикнул он, — бросьте эти шутки! Я знаю, что вы там!
Тишина. Лишь где-то трещит неисправная лампа.
— Предел Намса, выходите! Буду стрелять!
Камуфляжное поле прорвалось пустотой. Ткань-светожорка раздвигала серое, не давая взамен ничего. Слепое лицо смотрело на Вельку.
Закричать он не успел. Пещера крутнулась вокруг него, размазываясь тусклыми плетьми ламп. Шершавая ладонь закрыла рот.
— Человек… — просипел Намса прямо в ухо. — Пророчества наконец сбылись. Мы вновь встретились.
От асура воняло старой змеиной кожей. Этот запах Велька запомнил на всю жизнь.
Глава 5
ЗАКЛЯТЫЕ ДРУЗЬЯ И ВЕРНЫЕ ВРАГИ
Ела Та ужасно медленно. Зачерпнет пол-ложечки, подумает о чем-то, в окошко посмотрит. Слизнет мороженое, еще подумает. Пока она одну порцию мучила, Велька бы три успел. А если на спор, так и все пять.
— Вель, — вдруг спросила Тая, — а там, где ты учился, младших обижали?
Мальчишка помотал головой.
— Что ты! Малышня, конечно, дралась. Но они же глупые, мальки еще. А у старших, которые уже берсальеры, — только дуэль. На разряженных пистолетах.
— Как это?
Велька помрачнел. Поболтал ложечкой в пустой вазочке.
— Глупость в общем-то… Учебный пистолет Марлигона, если без аккумулятора, — нехотя объяснил он, — выбрасывает пулю на несколько метров. Кинетический стартер работает. Только эта пуля слабо лупит, даже газету не пробьешь. Ну, мы и… Если кто сподлит, ему — бойкот. А нет — так дуэль.
— Как интересно! — Тая пододвинула Вельке свою вазочку. — Хочешь?
— Ага. — Мальчишка потянулся ложечкой к полурастаявшей башенке мороженого. — Ну, вот. Надо обязательно с картонкой на шее. Потом отойти на пять метров и — бах! Пуля чпок в картонку и — на пол. Я тогда с Юркой Лозовским стрелялся. Мировой парень был.
— Был? — в Тайкиных глазах плеснул ужас. — Ты его застрелил?!
— Нет. Это он меня застрелил. Отошел к рубежу, тюк — прямо в точку. Первый выстрел ему по жребию выпал. А я вскидываю «марлю» и — не могу. Словно что-то выстрелить не дает.
Он отвернулся к окну. Все-таки нехорошо такими голодными глазами смотреть… Понятно, на Креси мороженого пять лет не видел. Но стыдно же! Тайка подумает, что он обжора.
— А дальше? — почему-то шепотом спросила девчонка. — Дальше-то что?
— Дальше… Я — ствол вниз, нажимаю курок. Бах в пол! Только щепки в разные стороны! Оказывается, аккумулятор мы вытащили, а на разъеме — остаточный заряд. На полный выстрел бы не хватило, а так с пяти метров грудь разворотить — вполне.
На полный выстрел бы не хватило, а так с пяти метров грудь разворотить — вполне. Вот с тех пор мы дуэли и запретили.
Тайка перевела дух.