— Посол? — Правитель повернулся к своему спутнику. — Что скажешь, пария Квазимад? Как тебе наше искусство?
Кресло заскрипело под весом глиняной туши. Над головой кинкара вращалась маленькая антенна; при словах короля она замерла, прислушиваясь. Один объектив на лице-маске Квазимада чуть выдвинулся вперед. Второй остался неподвижен: его скрывала повязка.
— Вы, люди, понимаете толк в извращениях. Мне вспомнилось мое детство.
— Неужели? — Король Солнца смотрел на посла с любопытством. — У тебя было детство, чучело?
— Родители обещали имплантировать мне лоток с мороженым, если я соглашусь на чип «Послушный ребенок v3.75b». Бедная мама! Я так ее подвел.
Кинкар поднялся из кресла неожиданно легко для его габаритов. Тонко запели антигравитационные двигатели.
— А потом, человек, — сообщил он, подплывая к Бату, — я встретился с нехорошей девочкой… Она вскружила мне голову и уже на втором свидании показала все свои потайные коммуникационные порты. Целый месяц мы инсталлировали нелицензионные программы без антивирусов и файрволов. О, этот месяц! Какими жаркими пакетами информации мы обменивались!
Бат отстранился — деликатно, но твердо. За время жизни на Версале он так и не смог привыкнуть к кинкарам и их манере общения.
— А потом, — продолжал посол, — у нее кончилось место на жестком диске. И она, зардевшись, шепнула мне, что скоро у нас будет маленький резервный серверок. Я не стал ждать и бежал в доминион людей. И вот я здесь.
В животе Квазимада раздвинулись броневые створки. Выехала панель с монетоприемником и лотком выдачи, какие бывают в аппаратах, торгующих квасом.
— Пария Квазимад благодарит вас, люди. Вы напомнили мне о моей мерзкой натуре. Опустите в монетоприемник пять кредитов и получите щедрый дар кинкаров человеческому доминиону.
— Бат, расплатись, — приказал Людовик. — Мелких как назло нет. Потом рассчитаемся.
Директор порылся в карманах, но нашел только три кредита. Еще два одолжила Лисенок, которая только-только восстановилась после номера.
В брюхе кинкара зажужжало и щелкнуло. Из лотка выкатилась синевато-серая банка с буквами «…тика MCXIII» на боку.
— Не пей, смотри, — бросил король Бату. — Отрава какая-нибудь. Банку дай сюда, врагов у меня много. И помни нашу договоренность!
Людовик хлопнул в ладоши. Свита встрепенулась, раскатала прорезиненный рулон и заработала насосами, надувая переносной паланкин. Квазимад и король уселись на бархатные подушечки. Взревели реактивные движки, и паланкин умчался прочь, унося опасных гостей.
Бат вытер пот со лба.
— Ну, вот, — благодушно сообщил он Иринею, — повезло тебе. Посол Кинкаррана нас одобрил, психологию глиножопых ты действительно знаешь. Кто из претендентов остался?
Узник достал из-под подушки консоль.
— Сейчас посмотрим. Так… Дрессировщик Пираньян кормит своих рыбок. Это его займет надолго. Волопегея в депрессии, лолитки ее утешают. Факир Глотько… Что с ним?
— Все сладилось.
Факир Глотько… Что с ним?
— Все сладилось. На показ забрел мастер планарного меча. Долго пришлось уламывать, но за деньги сладилось. Когда дошло до шпагоглотания, тот предложил факиру свой меч.
— Вычеркиваем… Что ж, Джиакомо, поздравляю. Больше у тебя соперников нет.
Взгляды узника и комедианта встретились.
— Как странно… — задумчиво проговорил Бат, — Я стою на пороге мечты, понимая, что скоро она исполнится, но мне невесело.
— Еще бы, Бат, — сказал Север, — я ведь знаю тебя как облупленного. Всю жизнь ты стремился стать придворным шутом. Ради этого убивал, предавал, калечил тела и души… А другой мечты у тебя нет. И что станешь делать, когда она исчезнет?
Комедиант сцепил пальцы:
— Хочешь выпить, Север?.. Я распоряжусь. Ты ведь попал в точку. В самых жутких своих снах я вижу этот миг. И мне страшно, бродяга… А еще я не понимаю, зачем ты мне помогаешь. Ведь миг моего триумфа совпадет с твоей смертью.
— Как знать, как знать…
— Что «знать»? Или, думаешь, Людовику не интересна твоя тайна?
— Интересна. Но Кинкарран должен быть разрушен.
— Опять ты за свое… — Директор сделал знак Марио — тот как раз пришел в себя после номера. — Марио, бутылку «Тулламор Дью» и два бокала. — После чего повернулся к узнику: — Скажи, Ир, ты опять начал видеть вещие сны?
— Вот уже несколько дней я вижу мальчишку с Лувра. Он выдумщик и пройдоха, этот паренек. А еще — он сделает меня свободным. Но для этого тебе придется привезти его сюда.
— Ты совсем меня за дурака держишь, — нахмурился Джиакомо. — А король? С Лувра идет контрабанда для кинкаров. Ссориться с луврианцами, похищая их пацана? Людовик не такой глупец.
— Он не глупец. Но ты забываешь, что принц Даниэль всего лишь ребенок, а Версаль — пограничная планета. Даниэлю придется стать подлее и безжалостнее всех кинкаров, вместе взятых. Я предвижу план Людовика. За нашей спиной — десятки планет, на которых дети знают о войне и крови лишь понаслышке. Чтобы хранить их покой, нужен Версаль. Нужны отщепенцы вроде меня и Людовика. Будь это во власти короля, он вырвал бы у принца сердце и заменил на кинкарскии имплант. А так он лишь подарит Даниэлю куклу.
Появился Марио с подносом, на котором стояли бутылка виски и два бокала благородного ослябийского гранения. В свете ламп и бутафорских звезд напиток напоминал старое подсолнечное масло. Джиакомо разлил виски по бокалам.