— Прошу к столу! — громогласно объявил Бабай?Ага. — Ах какой плов!.. Какой плов!.. Пальцы себе откусите!..
Конь Ивара выглядел таким отдохнувшим, словно не был под седлом дней десять, только отъедался на пастбище. На сбрую посмотрел и печально вздохнул.
— Спасибо за гостеприимство, хозяин, — сказал конунг. В животе ощущалась приятная тяжесть. Остатки плова доедали утром, и викинги ходили раздувшиеся, точно комары на спине коровы. — Будем в этих краях — обязательно заедем еще…
— Заезжайте, — Бабай?Ага широко ухмыльнулся. Сегодня он сменил халат на темно?синий, цвета вечернего неба. — Еще одного барана зарежу! Нет, двух!
— Этого я не переживу, — простонал Нерейд, тяжело, точно баба на сносях, забираясь на коня, — Я и сейчас готов лопнуть, а уж что со мной будет после двух баранов?
— Понос будет, — заключил Ингьяльд, который из осторожности ел меньше всех и сейчас почти не мучился.
— Да, — трагическим шепотом согласился Нерейд. — Но от плова все равно не откажусь!
— Пусть будет легок ваш путь. — Бабай?Ага поднял руку, и кони неторопливо двинулись по широкой тропе прочь от круглой башни из серых камней и ее странного обитателя.
Через сотню шагов Ивар обернулся. Наползший непонятно откуда туман скрыл склон горы, и позади ничего не было видно. Когда конунг оглянулся в следующий раз, уже издалека, то на том месте, где недавно стояло гостеприимное жилье, увидел лишь пологий скат, усеянный валунами.
Ивар вздрогнул и отвернулся, больше он не оборачивался.
Тропа вихляла между гор, точно небрежно брошенная лента. Тянулась по краю пропастей, таких глубоких, что, падая в каждую из них, можно было успеть десять раз вспомнить всех родственников. Порой тропа спускалась вниз, и приходилось семенить по острым камням, по дну ущелий, из которых почти не было видно неба, а отвесные стены нависали, как готовые сойтись исполинские ладони.
Ни клочка зелени вокруг — только камни, черные, словно угли, серые, точно пыль, или белые, как снег. Из всех звуков — стук копыт да заунывные рулады ветра.
Некоторое время ехали по берегу горной речки. Вода пенилась и яростно бросалась на берег, от нее веяло холодом. Потом река свернула в сторону, а впереди открылось очередное ущелье, которое, для разнообразия, разверзлось поперек пути.
Сооружение, болтавшееся над ним, мостом назвал бы только очень жизнерадостный человек. Конструкция из веревок, обрывков кожи и досок опасно поскрипывала, покачиваясь на ветру.
— И по этому нам предстоит проехать? — спросил Нерейд, опасливо заглядывая в пропасть.
С ее дна доносился негромкий рокот водяного потока. Взблескивали на солнце искры, в одном месте над кипящими бурунами повисла крошечная, словно нарисованная, радуга.
— Придется! — отрезал Ивар, слезая с коня, — Ко всему прочему, на той стороне нас ждут.
— Кто?
— Если Бабай?Ага не ошибся, то эту дорогу караулят. Полтора десятка воинов — дозор того самого колдуна, которого мы так упорно стремимся навестить.
— О, это меняет дело! — Болтун выпятил грудь, точно кочет перед соперником, темные глаза задорно сверкнули. — Давненько я не сражался!
— А как же те скелеты? — удивился Эйрик. — По?моему, тогда неплохо позвенели мечами!
— Нашел чего вспомнить, — махнул Нерейд рукой, — С этими костяками драться никакого удовольствия! То ли дело с людьми, когда слышишь их вопли, ощущаешь вкус крови на языке…
— Как бы они сами нашей крови не отведали… — мрачно проронил Ивар.
— Если полезем в открытую, то нас просто перестреляют. Ингьяльд, сможешь сделать нас невидимыми?
— Я попробую. — Эриль, вопреки обыкновению, не покраснел. — Только… только мне придется рисовать руны на каждом. Еще и на лошадях.
Укрывшись за камнями, чтобы их не увидели с той стороны пропасти, все ждали, пока Ингьяльд подберет нужную комбинацию священных знаков. Тот возился с округлым камнем. Булыжник то нагревался до красноты, го начинал дымить, словно непогашенный костер. Потом вдруг мигнул и пропал.
— Готово. — Эриль рукавом утер со лба пот. — Кто первый?
— Я. — Ивар шагнул вперед. На сердце было неспокойно, но кому, как не конунгу, первому шагать в неведомое?
Палец Ингьяльда быстро скользнул по щеке. Ивар ощутил, как по телу пробежала легкая щекотка, голову на мгновение словно окутало теплым одеялом, потом стало прохладно.
— Эй, куда Ивара дел? — напряженно спросил Нерейд, шаря взглядом по сторонам.
— Тут я, — поспешно сказал конунг. Еще кинутся искать, сгоряча зарубят эриля, остолопы…
— Зачарованные видят друг друга, — сказал Ингьяльд, рисуя руны на щеке Кари, — Остальные же нет. Но это будет действовать очень недолго, примерно до заката.
— Хорошо, времени достаточно, — Ивар взял за повод лошадь, которая недоуменно мотала головой. Чуяла, что с ней что?то не так, но что именно, понять не могла.
Солнце округлым боком коснулось горы, которая вздымалась ввысь, словно громадный наконечник копья. От нее протянулась длинная черная тень.
— Помните, что нас слышно так же, как и раньше. — Предупредил Ивар, первым вступая на мост. — Шагайте тихо!
Хрупкое сооружение тряслось под ногами сильнее, чем утлая лодчонка, угодившая в шторм. Веревки скрипели, Ивар осторожно переступал с одной, ступеньки на другую, надеясь, что они еще недостаточно прогнили, чтобы обломиться. А то придется тогда лететь, кувыркаясь и противно вопя, пока не хрястнешься о камни со всего размаха…