— Корешки, — неуверенно пояснил русич, — те, с кем растешь в одной почве. Хотя Ящер его знает, у этих словен такие странные прибаутки…
— Оставшихся тоже пристрою! — продолжал реветь Буслаев. — В охрану. Пусть мои обозы сопровождают, чтобы без дела не сидеть. Эриль? А кто это? А, волхв… И ему дело подыщем, хотя бы рожу мою чинить…
— Такую рожу чинить — не эриль нужен, а плотник, — рассмеялся за спиной Ивара Нерейд.
— Ну что, дела решили? — Буслаев довольно осклабился, пустив волну чесночного запаха. — Тогда гуляем!
Ивар про себя застонал.
Когда они вышли из дома Буслаева, была уже глубокая ночь. В черном, словно крылья нетопыря, небе висела громадная круглая луна, похожая на старый щит, покрытый серебром. Металл кое?где потемнел, но еще держался. Неодобрительно моргали, созерцая спящий город, звезды.
— До встречи, — Ивар пожал Лычко руку, и русич растворился во мраке.
Вдали лаяли, собаки, свежий ночной ветер овевал разгоряченное лицо, за спиной бормотал и топал сапожищами Нерейд, которого слегка заносило на поворотах, и на шорох в стороне Ивар не обратил внимания.
Мало ли, кошка пробежала или крыса…
Мелькнула растопыренная тень, Ивара шатнуло. Что?то пролетело совсем рядом, с разочарованным шорохом разодрав воздух, плечо засаднило от боли.
— Клыки Фафнира! — Ивар отскочил в сторрну, обнаружив, что Нерейд медленно валится на землю, а на него самого наступают сразу двое. В руках их ловко крутились, то застывая на месте, то превращаясь в смазанный блик, короткие, окованные металлом дубинки, одна из которых только чудом не угодила Ивару в голову.
Он зарычал, рванул из?за пояса меч — и тут же получил удар по руке. Боль была такая, что из глаз брызнули слезы, а гневный рык замер прямо на губах.
— Можешь кричать, конунг, — сказал один из нападавших мягким, бесплотным голосом, — Можешь сражаться, но ты теперь наш!
— Кто вы такие? — Ивар отступил еще на шаг и спиной ощутил, что уперся в забор. — Что вам нужно? Золото?
— Мы не грабители, — ответили ему сдавленным голосом. Самое странное, что Ивар не мог определить, кто именно из двоих говорит. — И деньги нам не нужны. Просто настал твой час умереть…
Ивар, оставив попытки вытащить оружие, бросился на того, кто надвигался с правой стороны, стремясь сбить с ног, повалить на землю. Но юркий обладатель дубинки ускользнул со змеиной ловкостью, а удар второго пришелся по ребрам конунга, которые едва не затрещали от такой ласки.
— Ты сопротивляешься… — Так могла бы смеяться гадюка, — Это даже занятнее!
Ивар замер, вновь прижавшись к забору. Мысли лихорадочно колотились в тяжелой от выпитого голове, дыхание вырывалось из груди маленькими белыми облачками и растворялось в воздухе.
Как растворится вскоре и жизнь конунга по прозвищу Ловкач..
Высокая тень бесшумно поднялась за спинами нападавших, рев, достойный бешеного тура, прорезал тишину, и меч ударил со скоростью падающего камня. Один из любителей махать дубинками рухнул, второй, фыркая взбешенной рысью, отскочил в сторону.
— Ну что, гады? Сразимся? — прохрипел Нерейд, крепость головы которого ночные убийцы явно недооценили. Лицо рыжего викинга было черным от натекшей на него крови, но двигался он уверенно.
— Сразимся! — подтвердил Ивар, извлекая из ножен клинок. — Сопротивляйся, так будет интереснее…
Но обладатель дубинки вовсе не собирался биться с двоими разъяренными викингами. Развернувшись, он пустился наутек. Мелькнула в лунном свете низкорослая фигура в мешковатой одежде, и мягкий топот стих в тишине.
— Вот так всегда!.. — В голосе Нерейда слышалось разочарование. — Как бить но башке со спины — он готов, а как честно позвенеть сталью, порадовать валькирий — тут же удирает! Что за жизнь, клянусь задницей Фенга!
— Хватит ругаться. — Ивар спрятал клинок, пощупал плечо, которое после удара немилосердно ныло. — Выволоки лучше этого на свет, посмотрим, что за птица…
— И кто это оказался? — поинтересовался Лычко.
— А Хрофт его знает. — Ивар пожал плечами и сморщился от боли. Ушиб, по поводу которого Арнвид ругался довольно долго, до сих пор мешал двигаться. — Маленький, но крепкий, одежда вся серая, всякой мелочью напичкана ножами, веревками, бутылками какими?то… А еще на теле, под мышкой, крохотное тавро выжжено — крестик какой?то. Концы еще загнуты как?то хитро, против хода солнца…
— Мертвецкое коло! — Видно было, как посланник князя тиверцев побледнел. — Удача опять была с тобой, конунг! Ты выжил после встречи с воинами Чернобога!
— Не удачу надо благодарить, — хмыкнул подошедший Арнвид, — а вон того балбеса, голова у которого крепче, чем у инеистого великана!
И эриль потыкал пальцем в сторону Нерейда, который беззаботно храпел на лавке, подставив солнышку мускулистый, покрытый белыми полосками шрамов торс.
— Что еще за воины Чернобога? — поинтересовался Ивар.
— Когда Род начал творить мир, — голос Лычко стал торжественным, словно у жреца, произносящего гимн, — он создал себе в помощь двоих сынов, Белобога и Чернобога..
— Короче, — оборвал излияния русича Арнвид. — Если бы я каждый свой совет конунгу начинал с Имира, то меня давно бы выкинули за борт!