Разбежались в разные стороны, вскоре донесся крик Харека:
— Нашел!
Павшего в битве, по обычаю, завернули в плащ, шлем вновь занял место на голове, скрыв седые волосы. В руки погибшему вложили меч, а ноги прикрыли щитом.
Ивар отдал свой: щит Эйрика, побывавший в пасти одного из чудовищ, напоминал окованный железом пучок щепок.
Тело завалили камнями, сверху водрузили большой Балун. Ингьяльд выступил вперед, и в темном ущелье зазвучали слова висы:
Как с открытой грудью
Вождь — не знало дрожи
Сердце — под удары
Стали шел, видали.
В скал краю — друг врана
Разил врагов — смерть
Принял предводитель
Змеи земли ладейной.
— Хорошо сложено, — сказал Ивар. — Достойно погибшего. Но я думаю, что Эйрик будет рад, если его гибель окажется не напрасной и мы все же доберемся до цели! Скафти, Харек, за лошадями! Нам пора в путь!
На запад, сколько хватало глаз, простиралась равнина, ровная, как палуба, и голая, будто лысина старого эриля Арнвида. Назвать ее степью не поворачивался язык -тут даже трава не росла. А поименовать пустыней мешало отсутствие песка.
С востока и юга равнину ограничивали горы. Белоголовые гиганты с отвесными склонами прятались в тумане, и видны были только ближайшие хребты, похожие на громадные крепостные валы из камня.
На выдающемся в степь отроге высилась башня. Основание ее было настолько толстым, что в нем можно было бы спрятать небольшую деревню, а острая вершина терялась в низко нависших серых облаках, которые сеяли Мелкий холодный дождь. Черные стены мокро блестели.
— Да, впечатляет, — сказал Нерейд, выглядывая из?за большого камня, за которым викинги устроили наблюдательный пункт. — Такую штуку с нахрапа не возьмешь. Даже ворот не видно!
— Окна есть, — сказал Ивар, вглядываясь в квадратные отверстия, расположенные на высоте нескольких поставленных друг на друга деревьев.
— Но чтобы добраться до них, нам понадобятся крылья…
— Отрастим, — хмыкнул Болтун, хлюпнув носом Дождь лил не переставая второй день, и все вокруг было мокрым — камни, немногочисленные хилые деревья, растущие на склонах, даже воздух, — Лет за десять.
— Десять лет сидеть в этих скалах? — пробурчал Лычко. — Нет уж, лучше попробовать проломить стену! Хоть собственной головой!
— Ты себе льстишь, — усмехнулся Нерейд. — Твой лоб не настолько крепок. Хотя тут и таран не справится.
Черная башня выглядела могучей, будто старое дерево. Она словно вырастала прямо из скалы, можно было даже рассмотреть каменные корни, толстые и узловатые. От стен веяло холодной, презрительной мощью. Поднимающиеся к ним склоны были круты, и войско, решившееся пойти на штурм твердыни, имело бы не так много шансов,
Даже если бы в этом войске было не семеро дружинников, а многие тысячи воинов.
— Чего?то кочевников не видно, — вздохнул Лычко. — Даже стражи нет.
— Зачем ему здесь охрана? — Ивар пошевелился, разминая затекшие от лежания руки и ноги. В сапогах мокро хлюпнуло. — Через наружные посты никто не пробьется! А если кто и проскользнет, то, что он сделает? Нагадит разве что у подножия…
— А степняки кочуют где?нибудь подальше в степи, чтобы не мозолить глаза хозяину, — добавил Нереид, — Зачем они тут? Костры начнут жечь, песни орать, навозом лошадиным будет вонять. А колдуны, они уединение любят.
— С этим не поспоришь, — согласился Лычко.
Башня содрогнулась от основания до верхушки, на мгновение ее окутало облако темного дыма. В недрах земли родился тяжелый рокот, горы на горизонте зашатались.
— Это еще что? — воскликнул Нерейд, вцепившись руками в землю, которая ходила ходуном, точно льдина во время весеннего половодья. — Землетрясение?
— Непохоже, — Ивар приподнялся, впившись взором в подножие башни. Кусок стены бесшумно провалился внутрь, открыв широкий темный проход.
С острой, как наконечник копья, вершины башни с громким треском сорвались две черные молнии, ударили в облака, и, словно по команде, из проема широким потоком двинулись всадники на низкорослых лошадках. Невысокие, плотные, в кожаных доспехах, воины одинаково покачивались в седлах. У каждого на поясе был кривой меч, за спиной — колчан с луком и стрелами. Круглые щиты выглядели будто чешуйки, срезанные со спины старого дракона. Крохотные искорки горели на наконечниках коротких копий.
Всадники напоминали колонну муравьев, которая выбирается из разлапистого корневища трухлявого дерева.
— Они что, все прятались в башне? — с изумлением в голосе вопросил Нерейд, глядя, как воины сотня за сотней спускаются по крутому склону в степь, где выстраиваются длинными рядами.
— Нет, похоже, что их сотворили только что, — ответил Ивар. — Вместе с лошадьми и оружием.
С запада из пелены дождя вынырнули десятка два всадников. Передний выделялся шириной плеч и горделивой осанкой, гнедой конь под ним шел легко, едва не танцевал на ходу, чепрак посверкивал золотым шитьем.
— Это конунг, который поведет их в бой, — сказал Лычко. — Такого, судя по всему, не сотворишь.
Сразу за предводителем, держась на спине лошади с грацией поросой свиньи, скакал низенький толстый человечек в темных одеждах. Остальные были телохранители — их кольчуги сверкали под дождем словно рыбья чешуя. На серебряных щитах красовался оскаленный черный барс.