— Ясно, чего уж там, — притворно смутился рыжий викинг. — Буду нем как дохлая рыба!
Последнему обещанию поверил бы разве что трехлетний ребенок.
Весла пенили темные, словно крепкое пиво, воды, и мимо медленно проплывали исполинские, серые тела скал. Потом они раздвинулись, обнажив уходящий в глубь суши язык гавани. На ее берегу виднелся город, обнесенный высокой и крепкой стеной.
— Славно они тут устроились, — проворчал стоящий рядом с Иваром Арнвид. — Мне бы хотелось тут жить!
— Неплохо, — ответил Ивар, чувствуя себя довольно странно. Впервые за годы странствий он встретил место настолько же уютное, как Гаулардаль, и куда более красивое. Почему?то стало обидно за тот край, который конунг считал домом. — Но жить бы я тут не стал!
— Каждому свое, — отозвался Арнвид со странной интонацией.
Асмунд вел корабль гостей к отдельно расположенному причалу. Тут стояли суда хищных очертаний, мало подходящие для торговли, годившиеся разве что для стремительных набегов.
— И они тут не чураются пограбить, — пробормотал эриль. — Все как у людей…
Нос драккара с грохотом ткнулся в причал, драконья голова чуть качнулась. Ивар, не дожидаясь швартовки, перебрался через борт. Отправляясь на переговоры, шлем снял, но кольчугу оставил. И верный меч, чью смертоносность изведали многие, оттягивал пояс.
Он не оглядывался, но знал, что за спиной, как всегда, Арнвид и Гудред.
Остальные, под командованием Эйрика, на корабле. С оружием в руках, готовые ко всему.
Ивара ждали. Поспешно строились воины в длинных кольчугах и шлемах с наносниками, блестели щиты с изображением пикирующего сокола, копья упирались древками в причал.
Впереди строя выступил воин, немногим уступающий статью Кари. Русая бородища спадала ему на грудь, могучее пузо обтягивала кольчуга, а секирой, на которую великан небрежно опирался, можно было срубить Мировой Ясень.
Скорее всего, это был сам Асмунд
— Исполать гостям!.. — пророкотал обладатель секиры. — Я воевода нашего князя, приветствую вас на земле Руяна. Сам князь Рюрик прибудет завтра, ему послали весть… Если желаете, то можете сойти на берег,
— Мы лучше проведем ночь на корабле, — сказал Ивар, кивнув. В словах воеводы не было враждебности, но не чувствовалось и дружелюбия. Он, скорее всего, просто не знал, что делать с чужаками.
— Хорошо, — Асмунд приподнял секиру, отчего доски причала облегченно скрипнули, а на руке воеводы вздулись могучие мышцы, — но не пытайтесь сбежать! Камни в устье гавани отправят на дно любого, кто не знает прохода!
— Я понял тебя, — Ивар кивнул еще раз.
— Ну и гостеприимство у них тут! — усмехнулся Гудред, когда они вернулись к драккару.
— Какое гостеприимство? — махнул рукой эриль — Мы в плену! Завтра приедет конунг острова и решит, что с нами делать.
— Это точно, — согласился Ивар. — Так что до утра волноваться не о чем.
Князь прибыл в полдень. К этому времени викинги успели выспаться, вдосталь назвенеться мечами в учебных схватках и даже выслушать несколько саг.
Когда же солнце выбралось в зенит, по причалу пронеслось шевеление, и Ивар неожиданно обнаружил, что у носа его драккара стоит, внимательно посматривая на викингов, невысокий, но довольно широкоплечий воин в роскошном плаще из куньего меха.
За его спиной тесно, словно в воинском строю, расположились трое благообразных старцев с длинными седыми бородами. Глаза их были свирепы, а посохи, которые деды сжимали в руках, годились для того, чтобы глушить медведей. Хламиды из белой ткани украшали замысловатые вышивки.
Князь. И жрецы Свентовита.
— Приветствую тебя, конунг Рюгена, — сказал Ивар, подходя к борту. Столкнувшись со спокойными, очень светлыми глазами правителя острова, он невольно вспомнил Хаука Льда, своего предшественника на месте главы дружины. А взгляды служителей воинственного вендского бога заставляли ежиться. Ощущение было такое, словно во внутренностях копаются холодные, ловкие пальцы…
Сзади неслышно подкрался Арнвид, и чужие пальцы тут же отдернулись.
— Привет и тебе, конунг Ивар Ловкач, — глубоким и звучным голосом ответил Рюрик. — О тебе слышали даже на нашем острове.
— Вопрос в том, что именно слышали, — Ивар демонстративно положил ладонь на рукоять меча, — и что по этому поводу думают…
Средний из троих старцев что?то зашептал на ухо князю.
— Вот они, истинные хозяева острова, — негромко проговорил Арнвид. — Как они скажут, так и будет!
Рюрик выслушал священнослужителя, и в глазах его возникло удивленное выражение.
— Хорошо, — проговорил он, когда старец замолчал. — Я верю, что нет у вас злых намерений, и, будь только моя воля, просто отпустил бы вас…
Ивар услышал, как засопел Арнвид. Сердце слегка екнуло, чуя недоброе.
— Но служители могучего Свентовита, да будет над нами его благоволение, — последние слова дались Рюрику явно с трудом, — приглашают вас посетить Аркону, святой город.
— А если мы откажемся?
— Боюсь, что тогда злые намерения у вас все же обнаружатся, — князь развел руками, — а с теми, кто их питает у нас разговор короткий.
— А если мы откажемся?
— Боюсь, что тогда злые намерения у вас все же обнаружатся, — князь развел руками, — а с теми, кто их питает у нас разговор короткий.