— Вот так всегда, никто не верит в чистоту моих помыслов! — Нерейд негодующе фыркнул, но тут же рассмеялся.
Тропинка свернула, потянулась вверх, копыта с цоканьем били по камням. Деревья остались за спиной, впереди открылся перевал. За ним виднелась очередная гряда гор, таких же пологих, поросших зеленым лесом. Лишь кое?где проглядывали серые лишаи скал.
— Если этот пещерник так могуч, — сказал Ивар. — то он запросто может закрыться от людей так, что мы будем полгода бродить вокруг, но так его и не найдем. Ингьяльд. ты не чувствуешь никаких чар?
Эриль потянул носом, точно громадный охотничий пес.
— Вроде ничего нет, — сказал он, — Хотя ручаться не могу. В этих краях все колдовство какое?то странное, шиворот?навыворот.
— Ничего и не должно быть. — Бузислав, по?прежнему давший первым, повернулся в седле, — А вон и гора с раздвоенной макушкой, на которой, как говорил мне летающий волхв, и поселился пещерник.
До горы, напоминающей громадную мохнатую шапку, что пришлась бы впору разве что Имиру, добирались еще полдня. Переправились вброд через неглубокий ручей, прозрачный, словно слеза ребенка, и принялись взбираться к одной из вершин. Склон был крутой, и лошадей пришлось вести в поводу.
Вскоре открылась первая пещера. Она была круглой и напоминала нору гигантского червя. Пока делали факелы, Нерейд подобрался ко входу и прокричал:
— Э?ге?гей!
Гей! Гей! Гей! — гулко ответило изнутри. Потом что?то зашуршало и вновь стихло.
— Еще обзывается! — восхитился рыжий викинг.
— Скажи спасибо, что там нет дракона! — усмехнулся Ингьяльд.
Потом что?то зашуршало и вновь стихло.
— Еще обзывается! — восхитился рыжий викинг.
— Скажи спасибо, что там нет дракона! — усмехнулся Ингьяльд. — А то бы он передал тебе пламенный привет!
Внутрь вступили втроем: Бузислав, Ивар и Ингьяльд. Факелы вырвали из тьмы низкий каменный свод, пол покрывал слой чего?то белого, похрустывающего под ногами. Чем дальше продвигались, тем этот слой становился толще, а легкий неприятный аромат, ощущаемый у входа, превратился в настоящую вонь.
— Да это же помет! — догадался Ингьяльд. Потолок постепенно становился все выше, под ним обнаружились неопрятные кожаные мешки, свисавшие гроздьями. Когда на них упал свет, они открыли багровые Г»аза, развернули огромные перепончатые крылья.
— Летучие мыши, — с умным видом сказал Ингьяльд.
— Какие же это мыши, кабаны с крыльями! — не согласился Ивар.
— В любом случае, пещерник вряд ли будет жить в дерьме, — сделал вывод князь. — Пошли отсюда!
На свет выбрались грязные и вонючие, словно искупались в отбросах. Лошади шарахнулись в сторону, а княжеские дружинники украдкой зажали носы.
— Летучие мыши, говорите? — интересовался ехидный Нерейд. — Ага… как налетят из темноты, тут не удержишься… Понятно, почему от вас так воняет!
Пещер в горе оказалось не меньше, чем дырок в сыре. Пока излазили все, измучились, словно мыши, пытающиеся отыскать корку хлеба в доме нищего. Солнце от усталости свалилось за горизонт, и на западе заполыхал постепенно затухающий пожар заката. На востоке одна за другой загорались звезды.
— Вот он, великий закон мироздания, — пропыхтел Ингьяльд, когда добрались до последней пещеры, расположенной недалеко от правой вершины. Перед входом в нее была утоптанная площадка, изнутри тянуло кислым запахом старого костра. — То, что ты ищешь, всегда находится в том месте, на которое наткнешься в последнюю очередь!
— Мудрец! — восхитился Эйрик. — Ты бы это лучше утром сказал. Мы бы сразу сюда и влезли.
— А все мудрецы задним умом крепки, — объяснил Нерейд. — Поэтому их так мало. Пока смекнут, что напророчили не так, их уже на кусочки порубят.
Ингьяльд засопел, точно страдающий насморком дракон, но смолчал. Явно был не согласен с высказанным мнением, но с рыжим насмешником предпочел не связываться.
— Мы пойдем внутрь. — Бузислав уже заглядывал в пещеру, в руке его плевался искрами факел. — Пока разбивайте лагерь… Все равно тут придется ночевать. Эй, есть кто?нибудь?
На этот раз ему не ответило даже эхо.
— Пойдем. — Ивар ухватил факел покрепче. За спиной взволнованно сопел Ингьяльд. Еще дальше гомонили и смеялись разжигающие костер дружинники.
Они двинулись вглубь, звуки за спиной постепенно утихали, лишь шаги гулко отдавались в темноте. Мрак обступал со всех сторон, казалось, что факелы не горят, « чадят, что вот?вот потухнут совсем.
Когда впереди что?то вздохнуло, мощно и тяжко, Ивар вздрогнул.
— Э, святой пещерник, — без особой уверенности в голосе сказал Бузислав, — прости, что нарушили твой покой.
— Люди. — донесся из тьмы голос, тихий, едва слышный. — Опять?..
Ивар шагнул вперед, поднял факел повыше. Свет упал на высеченную в стене длинную нишу. В ней что?то возилось, слишком большое для человека. Рука сама потянулась к мечу…
— Опять… беспокоите… — То, что шевелилось, вылезло из ниши, распрямилось. Ивару показалось, что он слышит скрежет отвыкших двигаться суставов. Теперь стало видно, что это человек огромного роста.
Теперь стало видно, что это человек огромного роста. Плечи его были так широки, что между ними улегся бы волк, а бревна рук перевивали толстые жилы. — Что… надо?
Бузислав бестрепетно шагнул вперед, оттесняя конунга. Тот не стал возражать — отшельник выглядел сильным, точно белый медведь. Случайно махнет лапой — и собирай потом выбитые зубы…