Бабка посмотрела на него с презрением:
— Они умны и осторожны. Одного?то изловить задача нелегкая.
— А оно нам надо? — тихо шепнул Эйрик прямо на ухо Ивару. — Может, попробуем бабку одолеть? Вон как Ингьяльд ее молнию лихо поймал!
— Я бы тоже в драку полез, но бабку не одолеть так просто. Это ее земля, ее мир. Нельзя рисковать. Помни, не для себя стараемся, — ответил конунг. На душе было пакостно, но голос ухитрился сделать уверенным. — И даже не для Бузислава. Для родины! Если не успеем вовремя, то тиверцы падут — и тогда война придет в Северные Земли… Эй, бабуля! Мы согласны!
— Вот и добро! — Костяная Нога улыбнулась. — Переночуйте у меня, а завтра с утра и отправитесь.
— Ишь добрая какая, — пробурчал Нерейд, когда летящая ступа удалилась на достаточное расстояние, — заслуженная коноводка Тридесятого царства…
Когда заявились на огороженный частоколом двор, старуха уже ждала их, опершись на метлу. Росту она была крошечного, Ингьяльду по пояс, но от этого не выглядела менее грозной. На крыше избушки сидел громадный рыжий кот, глаза его горели расплавленным золотом, а длинная шерсть делала его толще в два раза, чем он был на самом деле. На хозяйку кот взирал неодобрительно, лениво вылизывал заднюю лапу.
— Вон там останавливайтесь, — сказала бабка, показав грязным пальцем на пустой участок между сараями. — Дрова жгите, но лазить никуда не вздумайте. Тут все десять раз заговорено! Понятно?
— А напоить, накормить… — завел было Лычко позавчерашнюю песню.
— Ишь разбежались! Жрите чего у самих есть! Еще я кормить такую ораву дармоедов буду! Лопаете, чай, как стадо свиней!
Нерейд скромно потупился.
— Слушай, хозяйка, а почему тебя Костяной Ногой прозвали? — осведомился Кари, в котором простоты было больше, чем злобы в медведе?шатуне.
— А потому! — Старуха сверкнула глазами, но шустро задрала подол юбки, цветастой, словно заливной луг в мае.
Одна нога была в стоптанном чеботе, а вместо второй желтели отполированные кости. Непонятно было, что их скрепляет между собой, почему они не рассыпаются, но можно было разглядеть даже мельчайшие фаланги.
— Ой! — сказал Харек. Ивар ощутил, как по спине побежали холодные мурашки размером с жуков.
— Вот так?то! — Костяная Нога жутко улыбнулась, избушка за ее спиной захлопала крыльями, напоминая хорохорящегося петуха, разве что не закукарекала.
— Что страшно?..
— И не такое видали, — твердо ответил Ивар. — И что нога, не мерзнет в мороз? Удобно, наверное!
— Тьфу на тебя. — Старуха и в самом деле сплюнула. Туда, где упал плевок, зашипело, поднялось облачко вонючего дыма.
— Скажи, хозяйка, — влез Ингьяльд, — а кто вашими землями правит? Ну Тридесятым царством…
Старуха опустила юбку, скрыв уродливую конечность, на эриля посмотрела с нескрываемым удивлением.
— Никто.
— Но ведь должен быть правитель!
В чем?то Большая Рука был прав — и в Фэйрилэнде, и в Стране Дэвов был кто?то главный, и он держал в подчинении населяющие их разномастные существа. Должен быть такой и в Тридесятом царстве.
— Да нету никакого правителя! У нас все равны!
— Но некоторые равнее других, — неожиданно сказал кот.
— Поговори у меня! — Костяная Нога вскинула метлу и бодрой рысью ринулась к избушке. Та в страхе отпрянула, кот вскочил на все четыре лапы, рыжая шерсть на спине стала дыбом.
— Весело у них тут, — растерянно проговорил Скафти.
— Это точно, — согласился Ивар.
Глава 13
КОНСКАЯ ОХОТА
Через поля с пасущимися табунами шагали целый день, а затем дорогу преградил лес. Могучие сосны высились как колонны из темного золота, а между ними, будто дети около родителей, застыли деревца поменьше.
— Опять лес! — мрачно вздохнул Нерейд. — Сколько можно?
— Чем тебе лес не нравится? — удивился Лычко. утопаешь в тени, птахи поют — красота!
— Я викинг! — Болтун гордо распрямился, выпятил нижнюю челюсть. — Мне нужно зреть простор волн, я хочу осязать дыхание моря!
— Или видеть кабаки и чувствовать запах пива, — добавил Эйрик.
Лес тянулся густой, дремучий, словно деревья тут не умирали, но все время прибавлялись новые. Стволы скрипели и раскачивались на ветру, верхушки их шумели, точно прибой. Обещанных Лычко птах вовсе не было слышно.
— Жутко тут, — сказал Ингьяльд, опасливо озираясь. — И как?то тревожно…
— Тихо! — Ивар вскинул руку, насторожился. Треснуло, кусты с шорохом раздвинулись — и на открытое место выскочил громадный волчище. На его загривке сидел белолицый юноша в щегольской черной шапке с пером. Сапоги его алели, точно их скроили из петушиных гребней, а за спиной болтался короткий лук.
— Эй, мужики, где тут краденых княжон прячут? — осведомился Волк.
— Спроси чего полегче, — ответил Ивар спокойно. К говорящим животным начал уже привыкать.
— Эх, говорил я тебе, надо было налево у того камня свернуть! А ты все — направо, направо! — Волк задрал голову и укоризненно поглядел на щегольского юношу. Лицо того неприятно скривилось.
— Наше дело правое, победа будет за нами! — сказал он томным голосом и ударил Волка каблуками по ребрам. — Поехали, мохнатый!
— Ох, подожди, потом я на тебе покатаюсь! — проревел Волк и в два прыжка скрылся в чаще.
— Чего тут только не встретишь! — сказал Нерейд, Скребя затылок. На лице рыжего викинга застыло выражение бесконечного удивления.