— Ну что, все? — спросил Ивар, опуская руку с мечом. — И зачем только нападали?
— Может, охраняют чего, — предположил Лычко.
Когда двинули коней с места, то под копытами захрустело, словно ехали по мелко нарубленному хворосту. Животные вздрагивали, прядали ушами, дергали хвостами. Успокоились далеко не сразу.
— Ага, теперь ясно, чего охраняли, — проговорил Нерейд, когда далеко впереди, на горизонте, блеснула искорка:
— Что там? — спросил Ивар.
— Пока вижу только крышу, выстланную золотом, прищурившись, ответил рыжий викинг, — но, судя по ее размерам, строение там немалое.
— Что, жилище очередного колдуна? И стража под стать… — Ивар оглянулся на Ингьяльда.
— Пока ничего не чую, — ответил тот неопределенно, — но лучше бы облачиться в кольчуги…
Искорка росла, надвигалась, потом распалась на несколько сверкающих вершин. Солнечные лучи отражались от золоченых крыш стройных, словно багдадские танцовщицы, башен. Стены их, сложенные из темного камня, казались по контрасту угольно?черными.
Когда подъехали ближе, стало видно, что башни вырастают из громадного здания. Его окружала стена, сложенная из громадных глыб, подогнанных так плотно, что в щелочку не протиснулся бы и муравей. Вместо окон щурились бойницы. Посверкивали металлические створки исполинских ворот.
— Да, тот, кто тут живет, не отличается гостеприимством, — сказал Ивар. — Нам лучше объехать…
Створки распахнулись с таким лязгом, словно их не смазывали лет сто. Из проема на громадном черном жеребце выехал всадник. За спиной его вился темный плащ, а голова блестела, точно яйцо.
Неторопливо и уверенно он направился наперерез путникам.
— Что?то с ним не так, — Ингьяльд пошатнулся в седле, — совсем не так…
— Всего один человек, да и тот лысый, — ответил Нерейд. — Чего его бояться?
— Он не человек, — покачал головой эриль.
— Чего его бояться?
— Он не человек, — покачал головой эриль.
— В любом случае уже поздно, — оборвал беседу Ивар. — Будьте начеку!
Лицо одинокого всадника выглядело изможденным, словно желтую кожу натянули прямо на череп, на котором не осталось ни единого волоска. Темные глаза лихорадочно блестели, как у больного, но голос звучал сильно.
— Мир вам, путники. Куда путь держите?
— На восток, — ответил Ивар, взглядом обшаривая незнакомца. Сам тощий, словно кузнечик, оружия не видно, но выглядит более опасным, чем клубок ядовитых змей. Плащ окутывает тело целиком, видны только руки с гибкими, длинными пальцами.
— Не откажитесь от приглашения на пир в моем скромном обиталище. — Всадник улыбнулся, кожа на скулах натянулась, грозя треснуть.
— Откажемся, поскольку даже не знаем твоего имени. — Ивар бесстрастно пожал плечами, — Кроме того, мы торопимся.
— Ах да, прошу прощения, — незнакомец улыбнулся столь криво, что даже у ящерицы получилось бы лучше, недостаток общения сказывается. Я правитель Тридесятого царства Кощей Бессмертный и думаю, что небольшой пир вас не задержит.
— Бессмертный? — поразился Нерейд. — Это в каком смысле?
— В прямом, — Кощей больше не улыбался, голос его стал торжественным. — В мои владения нет доступа смерти!
— Да? Занятно, — без особого любопытства пробормотал Ивар. — Правитель? А что же мне Баба Яга Костяная Нога сказала, что у вас тут никто не правит…
— А это у нее от старости в голове помутилось! — Бессмертный нахмурился, в небесах потемнело, где?то в вершине зловеще громыхнуло. — Или забыла мою мощь великую?
Кощей вскинул руки.
Синева чистого доселе неба стремительно набухала тучами, черными, словно душа злодея. Завыл ветер, холодный, пронизывающий, тучи сползались, сливались в клубящееся облако. В нем ревело, грохотало, полыхали мертвенно?бледные молнии.
— От такого приглашения трудно отказаться, — бесстрастно сказал Ивар. — Пожалуй, мы заедем на пир.
— Вот и отлично, — Бессмертный опустил руки, развернул коня, похожего на сгусток мглы. Тот даже ступал бесшумно, травинки под его мощным телом едва пригибались, словно плыл по воздуху.
Тучи расползались неохотно, с сердитым рычанием растворялись в лазури, будто пятна краски в воде.
— Ох, зря ты согласился, — подъехав к конунгу вплотную, прошептал Ингьяльд. В голосе его слышалась тревога, — Едем прямо к волку в пасть.
— Как такому откажешь? — так же тихо ответил Ивар. — Понадеемся на удачу. Не пропадем.
Говорил твердо, хотя никакой уверенности не чувствовал. Тощая спина, обтянутая черной тканью, что виднелась впереди, выглядела зловеще, а лысый затылок жирно блестел.
Сложенные из громадных глыб стены надвинулись, копыта лошадей прогрохотали по проложенному над узким, но очень глубоким рвом мосту. На дне рва клубилась тьма, в ней что?то шевелилось, доносился шорох и неприятный скрежет, точно что?то очень твердое скребло по камню.
От этого звука подирал мороз.
За стеной оказался мощенный каменными плитами двор. Лишь в одном месте виднелась заросшая травой земля. Там возвышался, раскинув толстенные ветви, невысокий, но очень мощный дуб. Листья его чуть слышно шелестели, а в развилине примостился здоровенный, окованный металлическими полосами сундук.
— Кто же это так вещи хранит? — сразу заволновался Нерейд. — Украсть могут!